– Ты выглядишь сногсшибательно, – насмешливый голос Лиз застал меня на полпути обратно. – Сразу с места в карьер?
– В смысле? – поморщилась я. Всё, что напоминало о лошадях, сейчас вызывало только злость.
– Решила распугать всех женихов на старте? Ты выглядишь как привидение.
– Не говори глупости, – с другой стороны подошёл Эрик и, подхватив мою руку, поцеловал запястье. – Джен, ты всегда прекрасна.
– Главное, не встречаться с ней в тёмных коридорах, – рассмеялась Лиз. – Я не уверена, что эта бледная физиономия не светится в темноте.
– Это всё матушка, – попыталась вздохнуть я. И, разумеется, не смогла – корсет такие вольности не предусматривал. – Знала бы ты, как меня затянули. Дышать нечем, есть некуда.
– А ты уверена, что вдовствующая графиня действительно хочет выдать тебя замуж? В этом наряде ты выглядишь несколько странно. Впрочем, я ещё парочку таких видела. Кажется.
– На портретах предков в картинной галерее? – невесело усмехнулась я. Замуж, конечно, не хотелось, но и посмешищем стать тоже.
– Она шутит, – вмешался Эрик. – Есть тут девушки в классических нарядах, не переживай.
– Было бы о чём! Бегите, женихи, пока не прогнали!
– Вот это более походящий настрой, – рассмеялась Лиз.
Несколько минут мы ещё перекидывались шутками, а потом мне пришлось вернуться под крылышко к маман. Дожидаться, пока она отправится на поиски, мне не хотелось. В последнее годы моя опекунша хоть и смотрела на нашу дружбу сквозь пальцы, но никогда не упускала случая сказать какую-нибудь завуалированную гадость.
– Ты долго, – попеняла мне вдовствующая графиня, едва я подошла.
– Приводила себя в порядок.
– Это хорошо, – она окинула меня придирчивым взглядом. Поправила маленький завиток на виске. Разгладила складку на корсаже.
Я почувствовала себя товаром на прилавке: торговец полирует упаковку, совершенно не интересуясь, что там внутри. К счастью, это быстро закончилось. Удовлетворившись осмотром, маман перенесла своё внимание на гостей в зале. К нам подходили смутно знакомые люди, целовали руки, обсуждали погоду. Даже слова и те использовали одинаковые. Потенциальный женишок не показывался.
«Может, он вообще не приедет, – размечталась я. – Сломалась древняя карета, лошади разбежались, колёса раскатились. И сидит он сейчас где-нибудь посреди дороги в глубокой луже».