Миссис Гринвил знала, что граф Дейн предпринимал некоторые шаги для поиска подходящей партии для любимой дочери, но, поближе узнав её потенциальных женихов, отказывался от них.
Эйлис Дейн была поздним ребёнком, и когда ей исполнилось двадцать лет, её отцу уже перевалило за шестьдесят. Он был крепким мужчиной, но загадочная болезнь, принесённая в страну воевавшими за границей королевскими войсками, свела его в могилу. За месяц она унесла жизни нескольких десятков тысяч людей.
Когда войска короля возвращались из похода, отец Эйлис находился в столице по делам. Вернувшись в свой замок, граф Дейн захворал и быстро скончался. Скученность столицы способствовала распространению болезни по королевству. Некоторые знатные люди, особенно те, кто жил в сельской местности, сумели уберечься от эпидемии, но граф Дейн пал её жертвой.
Приехавший на похороны графа брат его жены барон Келэн Грэм быстро оценил новые обстоятельства. Стоя перед свежей могилой лорда Дейна и слушая заупокойную молитву священника, он быстро прокручивал в голове коварный план.
Когда церемония похорон закончилась, барон подошёл к племяннице и обнял её за плечи.
- Дорогая Эйлис, - сказал он, придав голосу сочувственную ноту, - ты не одна, бедная девочка! У тебя есть я и твои братья. Понимаю, как сейчас тебе горько. Надо же, в двадцать лет остаться круглой сиротой!
Келэн Грэм покачал головой и всхлипнул.
- Мне трудно говорить, - признался он. - Ком в горле.
Эйлис вытерла слёзы со своих глаз и легонько сжала руку барона:
- Благодарю вас, дядя!
- Тебе будет сложно одной поддерживать порядок в замке, - проговорил он. - Твой отец был замечательным хозяином. С его кончиной и замок, и поля графа Дейна придут в упадок.
- Что вы говорите, дядюшка! - подняла на него глаза Эйлис. - У нас замечательная экономка, я знаю её столько, сколько помню себя. У нас прекрасные и опытные дворецкий, секретарь и управляющий. И папа учил меня управлять поместьем. Я справлюсь, дядя!
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Келэн Грэм. - Но ты должна меня понять, - понизил он голос. - Ты не можешь жить в замке одна без опекуна.
- Почему одна? - остановила его Эйлис. - У нас много слуг, конюхов, женщины на кухне. Я привыкла к ним с детства, и они меня помнят ещё малышкой.
- Не сомневаюсь, что ты чувствуешь себя с ними одной семьёй.