Почти шесть лет Провка не был в Дебричеве. Сколько пришлось с хозяином поездить по Руси-матушке – даже Русское море видал и с Аю-Дага прыгал – а вот на родину заглянуть так и не довелось. По городу шел осторожно, озираясь по сторонам. Так непривычно было находиться тут в одиночку, без хозяина.
Насколько помнил, город изменился несильно. Впрочем, Провка, до одиннадцати лет проживший в деревне, Дебричев знал мало, несмотря на то, что его взяли из деревни мальчиком на побегушках. Но он гораздо чаще бегал из комнаты в комнату, передавая наказы барыни: «Прохоровна, барыня кличут!» - или: «Прокоп Меркулыч, вели дрожки заложить. Барину надобно!» За ворота почти не отлучался и больше времени проводил, играя в зернь и бабки с такими же, как он, казачками. Там же, в тех же комнатах, часто видел сестренку Маланью. Ее взяли в девичью – вязать, вышивать, а порой исполнять приказы барыни. Девочку готовили в горничные для маленькой барышни, Анастасии Сущевской – дескать, когда выйдет замуж и покинет родительский кров, Анастасия возьмет с собой собственную горничную. А что сейчас, когда барышни уже нет в живых?
Дом своих бывших хозяев Провка отыскал без труда – достаточно было найти знакомую улицу, а там и глаза не нужны. Ноги сами привели к чугунной решетке, за которой виднелся сад. Дом прятался за деревьями, словно стеснялся чего-то. Шесть лет. Прошло почти шесть лет. Был сентябрь, когда Провка последний раз вышел из этих ворот, вслед за покойной барышней протиснувшись в калитку, а сейчас август.
Привратник был тот же, но смотрел на прилично одетого барина с любопытством, не узнавая. Пров и сам знал, что переменился, но чтобы настолько?
- Хозяева дома? – спросил он. – Или в деревню уехали?
Летом Сущевские, как многие горожане, отправлялись в свои поместья, возвращаясь оттуда только осенью, когда собран и сложен в закрома весь урожай. Раза два брали с собой Провку. Тогда ему удавалось мельком увидеть мать и младших брата и сестер.
- Барыня тут, а барина нету. А по какому делу, извольте спросить?
- По торговому.
Не скажешь же, что явился, дабы купить собственную сестру!
- Барыня наша торговыми делами не занимается.
- Этим займется.
Властный тон подействовал. Привратник пропустил его в калитку.
На крыльцо, заметив подходившего по дорожке «барина», выбежал лакей. Провка невольно вздрогнул – лицо этого парня показалось ему знакомым. Это был один из тех мальчишек на побегушках, с которым он когда-то день-деньской скучал в людской, играл в бабки и зернь в ожидании хозяйских приказов и терпел наказания. Климом его звали. И, будучи сильнее и годом старше, он как-то раз крепко поколотил Провку, за что оба были нещадно пороты. Сейчас лицо лакея вытянулось – видимо, он тоже заметил знакомые черты, но его сбивала с толку седина.