В начале этого лета, три месяца назад, ей исполнилось восемнадцать лет, и на местной ярмарке невест она должна была оказаться в числе тех, кому не повезло. Ибо, если жениха не найдется до начала Великого Поста, для девушки это означало попасть в старые девы. Ибо подрастали другие невесты – те, кому сейчас было пятнадцать-шестнадцать лет.
Впрочем, Анну не волновали подобные мелкие заботы. Ведьмы редко выходят замуж, а если и идут под венец, то лишь для того, чтобы в скором времени овдоветь. Так в свое время стала княгиней Дебрич ее тетя Маргарита Прилуцкая. И так предстояло поступить самой Анне.
Год назад девушка неожиданно получила наследство. Оказывается, сразу после рождения дочери ее отец отнес в банк билет достоинством в тысячу рублей и раз в год добавлял к этой сумме еще столько же. Банк исправно начислял проценты, и, хотя последние пять лет вкладов не делалось, все же Анна получила почти пятнадцать тысяч серебром. Некоторую сумму обеспечила продаже дома в Реченске, так что тетушке удалось значительно поправить дела семьи. Они рассчитались с частью долгов, перезаложили оставшуюся деревеньку, немного обновили обстановку – и вот теперь собирались во Владимир-Северный, искать богатого жениха, который, как нагадала тетя Маргарита, ожидал Анну в скором времени.
Девушка равнодушно относилась к навязанной ей роли. Сердце ее было свободно во всех смыслах этого слова – она никого не любила и не хотела любить. Столичный жених, предсказанный картами и кофейной гущей, ее мало интересовал. Местные женихи осаждали девушку, заваливали подарками – от безделушек до дорогих украшений – но она, танцуя вальсы, мазурки и полонезы, рассыпая улыбки и отпуская комплименты, всех держала на приличном расстоянии. Она была ведьмой – и ни за что не желала хоронить себя в четырех стенах, даже если платой за это будет богатство и положение в обществе.
Наконец, платье было готово, и портниха отступила в сторонку, чтобы дать остальным полюбоваться на дело ее рук. Оставалось лишь сшить наскоро сколотые детали и украсить рукава и лиф мелким речным жемчугом и стразами. Узор был уже выбран, жемчужные зерна лежали в шкатулке.
- Ах, Анночка-ясочка, какая ты красивенькая, - всплеснула руками сестра Клара. – Ах, какая жалость, что я не могу поехать с тобой и посмотреть, как ты всех поразишь!