И нарадоваться старуха не могла этому. Полюбила она свою приемную дочку, души в ней не чаяла, мечтала свои знания ей передать да умения колдовские. Верила – ведуньей станет Розалинда, да такой сильной, что весь Север перед ее силой трепетать будет.
Да не всегда все деется так, как того бы хотелось. И однажды, перед совершеннолетием Розалинды, пришел к избушке ведьмы усталый путник. Был он собою хорош, сказки ладно сказывал да на дудочке играл, сердце веселя.
Нашла его старуха наутро – лежал он растерзанный на краю скалистого обрыва. И расцветала кровь его на камнях махровыми гвоздиками. А сердце его из груди вынули.
Просила Розалинда прощения, каялась, что никогда больше не тронет никого из людей, что сдержит тьму свою, обуздает голод. Плакала горько. Говорила, будто и не помнит, как произошло это – будто проснулось в ней что-то жуткое, взяло власть над телом и душой, и лишь со стороны наблюдала несчастная за тем, как эта Тень терзает тело музыканта.
Но не поверила дочери ведьма. Спрятала в дальней пещере, чтобы никто отродье драконово не нашел – защитить решила от людей, а их – от нее, не владеющей своей Тенью, своим чудовищем.
Говорят, что опустели вскорости селенья Бен-Невиса. Кого ведьма утащила, кто сам сбежал, узнав, что живет среди скал чудовище.
Только что до того королю Дагоберто – у него наследник подрос, принцу пришло время невесту искать… А еще в праздники Порога драконы являлись. Дань требовали, уносили прекрасных девушек, совсем житья от них не стало. Радовались люди одному – что всего несколько дней в году прилетают ящеры, все остальное время сидят в своих замках небесных. Если бы могли добраться до их пещер, то давно извели бы чудищ. Но люди – не птицы, крыльев у них нет…
Поет ветер над скалистыми отрогами Бен-Невиса, плывет среди облаков небесный остров, ждут своего часа драконы. Ищет спасение для дочери старая горная ведьма, бродит по сумеречным чащам в поисках волшебных трав, верит – есть способ избавить Розалинду от ее Тени. Кто знает, может, Древние помогут?..
ГЛАВА 2
В предгорьях Бен-Невиса осень наступала рано – скоро стремительно похолодает, лужи по утрам будут подергиваться тонкой корочкой льда, и листья усыплют землю плотным ковром, охряно-желтым, золотым и багряным.
А сейчас ветер нес запахи дальних костров, в которых люди в селениях сжигали лето, празднуя один из праздников Порога. Но там, где колосились поля, еще стояла жаркая дымка над горизонтом, еще шныряли по меже духи иного мира, еще пытались своими танцами и весельем увлечь смертных в свой мир.