- Что привело вас в Грейсфилд-парк, барышня Бланш? Охота за состоянием?
- А как вы думаете, лорд Элмер?
- Вряд ли вы заочно влюбились в меня.
{Еще как влюбилась. В твои деньги.}
- Сколько вам лет? – бесцеремонно спросил он. – Двадцать пять? Двадцать шесть? Вы уже не так юны, чтобы питать романтические иллюзии… или чересчур придирчиво выбирать претендентов. Уверен, вы готовы вцепиться в меня обеими лапками и для верности выпустить коготки.
Я подавила прилив раздражения.
- Брак совершается по обоюдному согласию сторон, - ответила я. – По крайней мере, в нашем случае. Вас никто не может заставить жениться на мне, и уж определенно вы пригласили меня по собственной воле. Что заставило вас сделать это, лорд Элмер? Как вы столь проницательно заметили, я уже не юна. У меня нет ни связей, ни состояния, в то время как у вас, я уверена, широкий выбор потенциальных невест из лучших семей Фейленда. Почему же вы прибегли к услугам госпожи Перегрин?
- Позвольте мне немного просветить вас на тему браков, о которых вы говорите, - сказал лорд Элмер. – По всей видимости, вы мало о них знаете, а также до сих пор не дали себе труда как следует поразмыслить обо мне. Ибо в ином случае, даже при тех скудных сведениях, что у вас имеются, вы могли бы догадаться самостоятельно и сделать соответствующие выводы. Да, я мог бы жениться на ком-то помоложе и побогаче вас. Но в подобных браках женятся не на женщине, а на семье. Впридачу к связям (в которых я не нуждаюсь) и приданому (которое мне также не требуется) вы получаете необходимость общаться и быть любезным с целой кучей родственников, а если кто-то из них знатен и влиятелен – еще и угождать им. А случись какие нелады с супругой, она тут же побежит жаловаться родне, после чего та налетит на супруга и начнет трепать его, точно утка майского жука. У меня нет на это ни времени, ни терпения, барышня Бланш. В вашем же случае я от души надеюсь (если мы поладим), что ваших родственников буду видеть как можно реже. И уж определенно они не станут указывать мне, как обращаться с моей женой. Могу я на это рассчитывать?
Я подумала о родителях, сестре… Не то чтобы я была к ним сильно привязана или мы были особенно близки… Я, собственно, не задумывалась о том, насколько связи с моей родной семьей будут тесными после того, как я выйду замуж. И уж точно не приходило в голову, что я должна буду отказаться от них. Большую часть моей жизни я их стыдилась и жаждала образа жизни как можно менее похожего на наш. Я хотела изменить судьбу, обрести свою жизнь, совершенно другую. Не подразумевало ли это если не разрыв, то почти полное отдаление, как нечто само собой разумеющееся?.. Вероятно. Эта мысль неприятно царапнула, но я отогнала ее.