— Остановись, отец! В тебя как будто вселились бесы! — пытался кричать юноша. Крики мольбы перерастали в вопли боли.
— О, нет, мой сын, о нет... — шептал мужчина. — Я и есть бес. А, точнее... сам дьявол! Никогда не бери мелко... Хотя... тебе уже поздно.
Хладный труп сына упал королю под ноги. Вся комната была в крови, а в руке, которая еще недавно была с когтями, билось всё еще живое сердце. Седой мужчина небрежно бросил его на ковёр с мыслью о том, что давно пора было бы обновить интерьер. Однако одну вещь он не уберет навсегда, как бы сильно она ни была заляпана кровью. Огромный портрет черноволосого старика с темными злыми глазами, что пронизывали насквозь. Почти скелет, обтянутый кожей. И этот скелет смотрел на короля с легким высокомерным восхищением. Так восхищаются не очень милой зверушкой, которая, к счастью, оказалась не так уж и бесполезна, как представлялось на первый взгляд.
В дверь снова постучались. Снова небрежное «входите». Король даже руки не вытер, ему нравилось, как цвет крови снаружи бокала сочетается с красным цветом напитка внутри.
— Отряд вернулся ни с чем! — произнес гонец, стараясь делать вид, что не замечает того ужаса, свидетелем которого он стал.
Если король не поднимает паники — значит, всё хорошо. Однако стражнику было сложно держать себя в руках и не смотреть на эту кровищу. Он и вовсе предпочел бы никогда не видеть ничего подобного. Да только работа в замке обязывала терпеть и не такое.
— Чего и требовалось ожидать от великого человека... — тихо сам себе прошептал король Смоук. — Отправьте лучших! — бросил он вошедшему.
— Странно, что они возвращаются живыми... — шептал сам себе король, а затем внимательно взглянул в суровые глаза мужчины на портрете. — На тебя... это не похоже...
— И да! — добавил король уже в спину уходящему стражнику. — Позовите служанку... и посимпатичнее! Чтобы и зад был покрасивее, и на лицо взглянуть было можно. А нашему барду... этому, как его... неважно... передайте, что... «к великой скорби» умер последний наследник рода Смоуков... Пусть придумает историю посопливее, чтоб ее пел каждый менестрель, даже в самой далекой таверне.
— Может, хоть это тебя убедит... — бросил король взгляд на суровый портрет. Однако в этом взгляде не было ни единой надежды.
ГЛАВА 1. Дом некроманта