- Так чего это? Это ваш сынок? Ни в какое плаванье он не ушел? Он заболел? И в чудовище превратился? – она всплеснула руками. – Ну, знаете, этого я от вас не ожидала!
И ушла, не прибавив ни слова.
Кажется, она задремала, потому что стук в дверной косяк прогремел, как гром среди ясного неба. Миссис Чес встрепенулась, выпрямляясь. Сквозь сон ей почудилось…
- Виктор?
Двери у нее больше не было, и было видно, что в коридоре, опасаясь, однако, подходить близко, толпятся соседи.
- Ну, так и есть, спит! – проворчала миссис Тук. – Соседушка, чего это у тебя тут так темно? Чего одна сидишь? Что-то ты такая вся бледная? Ела чего-нибудь?
- Нет, - прошептала Верна.
- А почему? Дай-ка я поищу, - миссис Тук уже по-хозяйски принялась шарить по комнате, что-то подбирая и переворачивая, сунула нос в очаг, проверив, не закатился ли туда чайник. – Авось, чего сыщется?
- Мне ничего не надо, - промолвила Верна, обхватив себя руками за плечи. Нетопленная комната остыла, и женщину била дрожь.
- Нельзя так себя запускать, право слово! Чего ты убиваешься? Ну, пришла беда, ну так с кем не бывает? Тебе ведь заплатить должны! Как-никак, кормильца потеряла!
Миссис Чес не слушала болтовню соседки – она во все глаза смотрела на вошедшую вслед за миссис Тук чопорную даму в трауре. Та поджимала бледные губы и крепко сжимала в затянутых в перчатки руках несколько ярких листков.
- Вы кто? Что вам тут нужно?
- Мы прослышали о вашей беде, сестра, - женщина сделала осторожный шаг в комнату, стараясь ни на что не наступить, и заговорила, глотая слова и выкатывая глаза, словно те душили ее, спеша вырваться наружу. – Господь посылает нам испытания, желая увериться в том, что мы верны Его заветам, исполняем Его заповеди и смиренно готовы принимать и благодеяния, и наказания. Горе и боль – жизнь человеческая на земле, исполнен мир сей скорбей и стенаний. На муки рождаемся мы, дабы искупить грехи наши. По делам нашим воздаяние нам, но не стоит так уж роптать на судьбу, ибо сказано в Писании, что Господь испытывает нас любовью. Вот здесь, - она потрясла яркими листками, - все сказано! Смотрите, тут написано… Вы умеете читать? Если нет, я вам прочту. Вот тут, первое послание к…
- Замолчите.
- Что? Как?
- Замолчите немедленно, сударыня! – Верна медленно поднялась. Шаль, в которую она куталась, сползла с ее плеч на пол. – И убирайтесь, пока целы!