— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались мы неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Её и положено проходить без одежды.
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг, и сопротивляться этому напору было бесполезно. Мы с Тааши знакомы с детства. Наши семьи жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку хозяйки двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции всего десять платьев. Интересно, что мадам будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены, но никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир за сверкающим барьером, окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился возле границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым дымкой, тянущейся из квартала “Жизни и Тлена”.