В самый разгар их маленького пира одна из служанок и сообщила, что лорд Хостер уснул и громко храпит, а слуги не знают, что делать, поскольку распорядитель куда-то запропастился, и ни одного из лордов-министров в замке нет. Храп-де стоит ужасный. Мэделейн с Мартой переглянулись и захохотали. За едой и сплетнями они совсем забыли о почтенном семействе. Горничная метнулась к гардеробной:
- Зелёное?
- Ну нет! Давай синее с кружевом.
Пока Марта возилась с крючками и приводила в порядок растрёпанную причёску, принцесса с тоской смотрела на свои волосы. Их невнятный коричневый цвет был обычным, и ей давно хотелось отрезать пряди до самой короткой длины, допустимой для наследницы престола.
***
Мэделейн нравилось заходить в зал аудиенций не через парадные двери, а воспользовавшись незаметным входом для слуг. Маленький бесёнок, которого она с самого детства воображала сидящим на своём плече, постоянно толкал принцессу на шалости.
Лорд Хостер и вправду похрапывал, сложив пухлые руки на внушительном животике. Его жена дремала куда более скромно, всего лишь свесив нос в пышные кружева воротника. Сыновья о чём-то тихо переговаривались, рассматривая массивную статую, служившую подставкой для светильника. Принцесса готова была побиться об заклад, что предметом обсуждения являлась весьма аппетитная грудь, выполненная с вызывающей натуралистичностью. У окна, раздражённо перекатываясь с носков на пятки, стоял высокий и, судя по всему, молодой человек. Сцепив руки за спиной, он смотрел в окно, и лицо его было недоступно для разглядывания. Пропорционально сложён, физически развит и светловолос – вот и всё, что можно было сказать о незнакомце после первого беглого осмотра.
Никто не замечал принцессу, но пора было обозначить свой присутствие.
- Добрый день, лорд Хостер! – наверное, не нужно было так громко говорить и пугать старика, но бесёнок отчаянно подзуживал Мэделейн, и она не удержалась.
Гости вздрогнули: никто не ждал появления наследницы с тыла. Видеть их растерянные лица было настоящим развлечением, и девушка широко улыбнулась. Мать-королева всегда приходила в ужас от того, как выглядит слегка кособокая улыбка дочери, но Мэделейн постепенно перестала стесняться треклятой ямочки, которая украшала лишь одну щеку. На людей эта несимметричность производила неизгладимое, как казалось девушке, впечатление. Незнакомец, быстро отошедший от окна и склонившийся в поклоне, был как раз во вкусе Марты – слишком приторный. Слишком красивое лицо, слишком идеально лежащие волосы, слишком грациозные движения, слишком правильно подобранная одежда. К вечному недовольству отца и матери, Мэделейн нравились мужчины, похожие на пиратов или обычных моряков: сильные, немногословные, с лёгкой щетиной и крепкими руками, а вовсе не щёголи вроде этого блондина.