- Ваше высочество! – в спальню вошла рыжая горничная Марта, светившаяся всеми своими веснушками. – Там приехал герцог Хостер. С женой. – девушка выдержала паузу. – И с сыновьями. – ещё одна короткая пауза. – И с племянником!
- Понравился?
- Кто?
- Марта, я умоляю, давай без притворства!
- Ох! – зелёная юбка с белоснежным передником взметнулись и осели на бархатное покрывало кровати. Горничная устроилась поудобнее и доверительно нагнулась к принцессе.
- Племянник так хорош! Какие у него глаза! Матерь богов! Утонуть можно.
- А ты не могла бы не тонуть. Хотя бы сегодня вечером? Мое высочество планировало принять ванну, а без твоей помощи, милая влюбчивая Марта, это будет совершенно невозможно!
Горничная округлила глаза:
- Вот ты увидишь его сама, и тогда я посмотрю, кто из нас быстрее утонет.
Ловко брошенная подушка просвистела над белым накрахмаленным чепцом.
- Брысь!
Марта со смешком выскочила из спальни.
Рыжую нашли на ступенях главной ратуши Трайдена. Кто была несчастная мать, вынужденная отказаться от крохи, так и не узнали. Королева, случайно услышавшая о прехорошенькой девочке-найдёныше, ждала в тот момент знака судьбы. И ей показалось, что если помочь брошенному ребёнку, то боги смилостивятся: королевская чета безуспешно пыталась зачать и родить долгожданного мальчика. Ребёнка принесли во дворец правителей Штольма и воспитывали в соответствии с требованиями к девицам из высокородных семей. Марта была младше Мэделейн на три года, и они росли вместе, чётко понимая при этом своё место. Если бы не условности, то принцесса, прикипевшая душой к веснушчатой подружке, с радостью назвала бы рыжую девочку сестрой, которой у наследницы королей никогда не было. К сожалению, Мэделейн Первая так и не смогла больше произвести на свет ребёнка. Марта, хоть и сохранила некоторые привилегии и особое расположение правящей семьи, была переведена в личные горничные принцессы, словно в отместку за материнскую неудачу королевы. Родители в конце концов смирились с отсутствием наследника мужского пола, сосредоточившись на подборе кандидатов в мужья дочери и на её всестороннем образовании…
Спустя некоторое веря дверь открылась, и сперва появилось большое серебряное блюдо с жареными куриными ножками и зеленью, а потом и веснушчатое лицо:
- Всё, как вы любите.