- Рада приветствовать вас, лорд Хостер, со всем вашим семейством. Вы всегда привносите в наш замок ощущение… семейного уюта. – девушка мысленно дала бесёнку щелчка.
Племянник, имени которого она пока не узнала, прищурившись, вперил в дочь короля взгляд серых глаз, как будто и впрямь почувствовал иронию в приветствии. Секретарь принцессы Алекс Боллинс уже громко дышал за её спиной. Будущая королева Штольма иногда принимала официальных визитеров одна, однако смутное беспокойство вдруг кольнуло Мэделейн: это было необычно и даже странно, что кроме Алекса и старого распорядителя, замершего у стены, никого из «взрослых» рядом не оказалось. Она бы забеспокоилась сильнее, но отвлёк Боллинс, который перед аудиенцией, видимо, сидел на кухне и притворялся смертельно голодным, а теперь от него соблазнительно пахло ореховыми булочками.
- Несносный обжора! – гневно пошептала ему принцесса.
В её глазах главная ценность пухлячка-секретаря заключалась в сочетании нескольких важных качеств: отличной памяти, красивого почерка, начитанности и своеобразного чувства юмора. Грозный взгляд наследницы, по её мнению, являлся достаточным наказанием разгильдяю-сладкоежке.
- Ваше высочество! Как вы, вероятно, знаете я глава большой семьи! – лорд Хостер выставил вперед правую ногу и приосанился. – В нашем роду...
- Начинается! – еле слышно вздохнула Мэделейн.
И тут же Алекс шепнул ей на ухо:
- Терпение – одна из добродетелей монарха!
Лорд Хостер вещал о своих родственных связях, а девушка думала о том, что Манкус, как регент, мог взять Хостера на себя или предоставить бумаги по расходам. Тогда с чистой совестью принцесса сослалась бы на дела и прервала бы нескончаемый скучный поток воспоминаний о славных предках.
- ...с великим почтением просим дать высочайшее разрешение на этот брак. – говорящий мужчина покраснел, словно воротник беспощадно душил его.
- Так дело в свадьбе?! – чуть повернулась Мэделейн к Алексу, и вышколенный секретарь тут же подсказал вполголоса: «Племянника хочет женить на герцогине Бладшейн».
- Терпеть не могу эту куклу! – прошипела в ответ принцесса, сохраняя при этом вежливую улыбку.
Представительница старинного рода, обладательница вульгарно большого приданого, миниатюрная блондинка с выразительными зелеными глазами походила на холодную фарфоровую каминную статуэтку. Танцевала Бладшейн, как богиня, пела, как юный менестрель, дышала грудью, как заправская… Тут Мэделейн заставила себя успокоиться, и внезапно вспомнила собственное отражение в зеркале, откуда каждый день на неё смотрела высокая, резковатая, со слегка асимметричным лицом темноволосая и темноглазая девушка. Синее с кружевом платье делало из неё нечто скучное и совсем не украшало. Её высочество предпочитало кожаные штаны и просторные мужские рубашки, в которых было весьма удобно заниматься верховой ездой и фехтованием. Марта этих пристрастий в одежде не одобряла и всё время пыталась сделать из Мэделейн девочку, а та возражала, полагая, что родителям нужен был сын и наследник, а не дочь, и ушли они в мир иной так и не приняв того факта, что она достойна трона.