Приехав в Кудрявцево, Настя с удивлением узнала, что парадный обед дается в честь столичного гостя. Только этого ей еще не хватало – присутствовать на обеде в честь собутыльника покойного муженька! Впрочем, она сразу решила относиться ко всему философски. Что толку переживать из-за того, чего не изменишь?
Настины женихи явились в полном составе. Прончищев тоже приехал: весь такой элегантный, надушенный, в сиреневом фраке, подходившем к его бледному лицу и черным волосам. Насте даже стало жалко Кирилла, выглядевшего на фоне соперника простоватым сельским пареньком. «И зачем Василий Федотыч пригласил Прончищева?» – подумала она с легким осуждением. Впрочем, это все ее не касалось.
Остальные гости состояли из пожилых приятелей Василия Федотовича и нескольких дам. Среди них была двоюродная сестра Верховского, Варвара Андреевна Мятлева, приятная и весьма неглупая дама тридцати двух лет. Варвара Андреевна овдовела в тот же год, что и Настя, и с тех пор жила в своем подмосковном имении, перебираясь в Москву лишь на зиму. Ее дети – двенадцатилетняя дочь и десятилетний сын – воспитывались в московских благородных пансионах. По словам Варвары Андреевны, ее покойный супруг был домашним тираном. Счастливо овдовев, Варвара Андреевна дала зарок больше никогда не выходить замуж и не связывать своей свободы. Такой образ мыслей сближал ее с Настей, которая, хоть почти и решилась на второе замужество, но мечтала и в замужестве быть независимой.
С Аркадием Петровичем Верховским Настя познакомилась минувшей зимой, когда он гостил в московском доме кузины. Месяц назад Аркадий Петрович приехал в имение кузины, отстоявшее в десяти верстах от имения Насти, и приятное знакомство продолжилось. Из всех кавалеров Насти Верховский казался ей самым близким по взглядам и характеру. Отставной чиновник, сумевший сколотить за годы службы приличный капитал, он очень высоко ценил независимость. Помимо денег, у него имелось незаложенное имение в Тверской губернии, и еще одно – под Петербургом. Имениями занимались толковые управляющие, а сам Аркадий Петрович, по его словам, «пекся о преумножении наличности». В чем это заключалось, Настя понять не могла, и это ее немного смущало. А ну как Верховский привирает, и все его «грандиозные планы» заключаются в выгодной женитьбе? Нельзя выходить замуж, не узнав, из чего состоят доходы жениха.