Такая безрадостная жизнь длилась год. А потом случилась трагедия, в результате которой Настя нежданно-негаданно обрела свободу. Во время веселой пирушки на Каменном острове Анатоля убили на дуэли…
Четыре года прошло, а Настя до сих пор живо помнит тот вечер, ту промозглую майскую ночь. Чудо, как она не простыла, убегая от мужа в невесомом вечернем наряде! И не утонула в волнах Большой Невки, а это могло запросто случиться, перевернись ее лодка. Интересно, хоть один из четырех пьяных мерзавцев бросился бы ее спасать? Сомнительно. Муж бы точно не бросился. Разве что князь Андрей Горчаков, которому пьяный Анатоль проиграл ее тем вечером в карты. Помнится, он тогда рвался в воду и кричал про вторую лодку. Но второй лодки на их даче не было. Настя знала об этом, потому и избрала такой путь к спасению. Перебраться на другой берег, а там добежать до дачи приятельницы, Верочки Мордвиновой. Что она будет делать дальше, Настя в те минуты не думала. А потом и думать не пришлось, все решилось само. К тому времени, как Настя проснулась на даче Мордвиновых, по округе разнесся слух о трагедии на Каменном Острове.
В первую минуту Настя подумала, что Анатоля убил Горчаков. Каково же было ее удивление, когда она узнала, что дуэль состоялась между Анатолем и его приятелем Верещагиным, а Горчаков был секундантом… Анатоля! Стало быть, не затаил Анатоль злобы на дружка за то, что тот положил глаз на его жену. Но о чем говорить, если он сам предложил друзьям играть на нее? Деньги были нужны позарез, а взять было негде, вот он и пошел на такой «отчаянный шаг». На трезвую голову, может, и не решился бы, побоявшись огласки и скандала, а на пьяную – запросто, ибо пьяному море по колено.
«Блистательные кавалергарды», – с презрением подумала Настя. Впрочем, никто из оставшейся в живых троицы приятелей Анатоля давно не являлся кавалергардом. Император Николай Павлович был в ярости, узнав об этой истории, разжаловал всю троицу в унтер-офицеры и сослал на Кавказ, где в то время кипела война – кровью отмывать запятнанную офицерскую честь. Интересно, вернулся кто-нибудь из них оттуда живым? Настя не знала и, признаться, не хотела знать. Что ей до судьбы этих людей? Вся эта история отошла в далекое прошлое. И вспоминала Настя те кошмарные события редко. Вот, неделю назад была годовщина смерти Анатоля, так пришлось в очередной раз вспомнить.