Оставалось только лежать, глядя на пылающие красным угли жаровни, и вспоминать, вспоминать, вспоминать...}
***
По пустыне двигалось небольшое кочевье. Люди шли, пустив лошадей впереди, чтобы те ломали наст и открывали путь к пище для себя и верблюдов, овец и коз. Переход был долгим, все устали, и когда наконец глава рода приказал остановиться, многие вздохнули с облегчением.
Началась радостная суета подготовки к отдыху и ночлегу. Пока женщины и дети устанавливали юрты и собирали топливо для костров, араты разбрелись, охотясь на тарбаганов; эти зверьки - деликатес для не слишком избалованных обитателей пустыни. Отдыхали немногие, в основном старики - отдых в кочевой жизни такая же редкость, как сытная еда.
Внимание старшего в роде внезапно привлекли шум и крики, и вскоре к стоянке в облаке пыли подлетел всадник, мальчик лет двенадцати, страшно гордый своим поручением:
- Аталык(2), меня прислал Салту! - крикнул он.
Глава рода неспешно повернул голову - негоже мужчине суетиться, словно женщина!
- Что ты орешь как верблюд перед случкой! Что там стряслось с Салту - что, с тарбаганом не справился?!
- Нет, дедушка, там... там – {[чужой]}!
- Какой чужой, откуда - что ты выдумываешь?!
- Не выдумываю, я сам его нашел и показал Салту!
Старый Бегич и сам понимал, что не стал бы беспокоить его любимый внук из-за ерунды. С кряхтением взгромоздившись на коня, он отправился вслед за маленьким Мергеном туда, где толпились молодые охотники. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - Великий Тенгри преподнес им сегодня не лучший подарок: на снегу, распластавшись, лежал человек в рваной черной бекеше и сапогах, под ним расплылась охрой кровь...
Бегич уже видел таких людей - иногда живых, но чаще мертвых. Они приходили в пустыню с северо-востока, из приамурских лесов, где у кзыл-нукеров(3) большое стойбище. Там они держат своих невольников - тех, кто провинился перед Белым Каганом. Говорят, попавший туда уже никогда не вернется к очагу в свой род... да и род его обычно изводят под корень.
Стерегут этих пленников свирепые нукеры(4), и все-таки люди бегут иногда, хотя и нет у них надежды на спасение - попробуй, обмани бдительную охрану, потом пройди пояс болот летом и глубоких снегов зимой, густые леса - и все это без оружия, теплой одежды и запасов пищи...