- Какое продать? Это не наше, это ее, - кивнула Маришка на младенца. - В приданое ей пойдет.
Патрушек разочарованно побросал драгоценности обратно в мешочек.
- Чует мое сердце - хлебнем мы с ней невзгод, - сказал он, глядя, как Даринка с аппетитом чмокает молоком. - Эльфы, сама знаешь, нынче не в чести. Как бы нам не это...
- Знаешь что, муженек... Не лез бы ты в бабьи дела. Да она понятия не имеет, что она эльф. И знаешь, что я думаю? Та покойница уж наверняка приходилась ей матерью.
- Ну? - Патрушек выжидающе смотрел на жену.
- Ну! - передразнила она его. - А уши-то у нее были обычные, не эльфийские.
- Ну?
- Да что ты нукаешь, я тебе не лошадь! - рассердилась Маришка. - Думай! Ежели она ей мать, а уши у нее были обычные, а у Даринки уши эльфийские, то...
- Ох ты, батюшки! - выпучил глаза Патрушек.
- Вот то-то и оно! Значит, что?
- Что?
- Да то, дурень ты этакий! Дочка какого-то князя спуталась с эльфом, да и родила от него! И ее, видать, из дому выгнали, либо сама сбежала да и померла по дороге.
{Тринадцать лет спустя}
Тихий закат разливается над деревней. Соловьи уже пробуют первые ноты в кустах чубушника, там и сям раздается мычание вернувшихся с выпаса коров. Лают собаки, гремят ведра, квохчут куры, загоняемые в курятники. Невысокая девушка в платке, из-под которого на грудь спускались две светлых косы, вышла из избы и понесла ведро с очистками в хлев.
- Даринка!
Она обернулась.
Парень лет шестнадцати в лихо заломленной шляпе стоял у плетня.
- Дечан, сколько раз тебе говорить - не приходи сюда! Татко ругается! - ответила Даринка.
- А чего ругаться? Я по осени сватов зашлю, - ответил Дечан.
- Думать забудь. Татко говорит, что мне замуж еще рано. Годика через два, говорит, можно будет и подумать.
- Тю! Два годика! Через два годика ты уже старухой будешь, никто тебя не возьмет.
- Сам ты старуха! Не приходи сюда!
Даринка развернулась и направилась к хлеву.
- А я все равно зашлю! - крикнул ей вслед Дечан.
Даринка не ответила и даже не обернулась. Дечан ей не нравился, да и замуж ей совсем не хотелось. Вон, старшая сестра вышла за соседского Ктибора. За пять лет уже третий раз беременная, а работает с утра до ночи. Семья хоть и считается не бедной, и Ктибор вполне мог нанять работников для тяжелой работы, так ведь нет - скупой до ужаса, каждый грош считает. Жалко ему денег. А жену не жалко. Зато какие песни пел, когда женихался - "будешь за мной, как сыр в масле, ничего не пожалею"... А уж как татко-то радовался, что не будет Мартина в голоде-холоде жить. Даринка вывалила в корыто очистки, почесала за ухом ленивую супоросую свинью и вышла из хлева.