«Скопировал? У нее? Вы что, серьезно? Да Маргарет это выдумала, потому что я не ответил ей взаимностью. Она меня два года преследовала с признаниями в любви. Спросите наших однокурсников».
Комиссия спросила – и не только их, показав мне цену справедливости и дружеской поддержки. А после неудачи посыпались одна за другой – отчисление из университета, разорванные связи, нежелание выходить из дома из опасения встретить старых знакомых, которым Перси наплел какую-то невероятную чушь.
Удивительно, как мало оказалось нужно, чтобы разрушить человеку жизнь. А ведь когда-то мне и правда казалось, что Персиваль – прекрасный молодой лорд. Но чувства растаяли, как снег весной, как только открылась истинная причина того, почему сын ректора, никогда не отличавшийся академическими успехами, вдруг обратил на меня внимание.
– Прежде чем обрести счастье в замужестве, – отговорилась удобной и безопасной полуправдой, – я решила, что надо стать самостоятельной. Ваш отец предложил поработать у него, и я с радостью согласилась.
– О! – сестры синхронно округлили глаза. – Работать? По-настоящему? Мама нам бы никогда не позволила. Но это так прогрессивно… Ух!..
Разговор свернул в безопасное русло. Я рассказала о предстоящих обязанностях помощника секретаря и немного поспорила с миссис Билч о важности карьеры в жизни женщины. Если не считать последнего, ужин прошел хорошо. Опасные темы удалось обойти, а об остальном решила поволноваться завтра. Тем более что день предстоял непростой.
Но я была уверена, что справлюсь.
ГЛАВА 2
И просчиталась.
Я проснулась от бьющего в окно солнечного света – и сразу поняла, что проспала.
Ужас, ужас, ужас!
Конечно, я сама была хороша – могла бы и догадаться, что в чужом доме нужно заранее дать указания горничной и обо всем договориться. Но мне почему-то показалось, что достаточно и того, что все семейство Билч знало о моей предстоящей работе в мэрии. А значит, либо сам дядя Август, либо миссис Билч непременно пошлют кого-то за мной, чтобы позвать к завтраку.
Что ж, расчет оказался неверен. И теперь я ужасно, невероятно опаздывала!
Боже! Так опозориться в первый же рабочий день!
Кубарем скатившись с кровати, я принялась лихорадочно одеваться, попутно приводя себя в порядок и собирая вещи. Чулки – какое счастье, что можно хотя бы ненадолго забросить в чемодан колючее шерстяное недоразумение. Юбка, блузка, жакет. Прическа... может, колечками... или лучше заколоть наверх... да, пусть так. Шарф... нет, лучше без шарфа. Капелька духов... ох, кажется, немного перестаралась. Пальто. Ботинки... Где мои ботинки?