Будто нарочно, она склонилась очень низко, и взгляд Марона сам собой устремился на ее аппетитную грудь, едва прикрытую откровенным вырезом платья. Еще бы сахарной пудрой сверху присыпала, для пущей верности…
Вот же неугомонная!
Он скрипнул челюстью, прогоняя нахлынувшее раздражение (и, что самое гадкое, не только раздражение), и заставил себя поднять глаза. Разбитная девица, поймав его взгляд, внезапно поежилась и зябко натянула на плечи сползший платок. Даже покосилась на дверь, хотя та оставалась плотно запертой.
Морозом повеяло не от входа.
Спокойней, Марон, спокойней. Он заставил себя вежливо улыбнуться.
– Нет, благодарю. Утром я должен быть в крепости, поэтому мы продолжим путь, как только нам переседлают свежих лошадей.
Дело было, разумеется, не в этом. Он изрядно вымотался за день, и отдельная комната с кроватью, пусть даже узкой и жесткой, этой ночью не помешала бы, но темные глаза Эстер полыхали таким неприкрытым вожделением, что он попросту смалодушничал.
Лучше держаться подальше от греха. В прямом смысле.
– Спасибо за чай.
На лице подавальщицы отразилось разочарование. Но она вовремя взяла себя в руки, пододвинула к чашке тарелку с выпечкой и неохотно отошла.
Марон еще некоторое время сидел, восстанавливая дыхание, и смотрел на то, как тревожно плясали в камине языки огня. Еще немного – и затушил бы…
{…Огненная стена несется прямо на него, сметая все на своем пути. Запах паленой плоти, жженых перьев, тошнотворный запах смерти. Огненный маг, что встречает смерть лицом к лицу, уже неспособный ни на что повлиять. И Марон, беспомощный испуганный подросток, которого отец пытается прикрыть своим телом от всепожирающего огня…}
– Прим-лорд, дозволите обратиться к вам с просьбой?
Он едва не подпрыгнул – пытаясь вернуть контроль над своенравной магией, пропустил появление Ильде.
– Дозволяю, – усмехнулся Марон. – Выкладывай. Только имей в виду: если ты опять решила передать со мной три сундука тряпок своей сестрице, то выбери себе другого извозчика.
Добродушное и пухлощекое лицо Ильде стало серьезным.
– И вовсе не о тряпках я хотела попросить вас, господин прим-лорд. Возьмите, прошу, к себе в услужение мою старшую дочку, Гаэллу. Девушка молодая, семнадцать годков только исполнилось, но работящая и расторопная. Хоть на кухне может, хоть прачкой, хоть прибираться – что угодно умеет, а если чему и не обучена, так Лехим это живо поправит. Возьмете?