— А если я… — вымолвила наконец Тала, — если я останусь? Вместо тебя. Так ведь можно?
— Можно, — кивнула Инга. Кивнула так серьёзно и осторожно, будто уже и сама думала об этом, только сказать не решалась, боялась спугнуть.
— Только я ведь… не так хороша, как ты…
— Говорят, добровольная-то жертва лучше, — с прежней осторожностью заметила Инга, не подумавшая спорить с тем, что Тале далеко до неё.
Да и что тут скажешь? Тала это понимала, только всё равно царапнуло по сердцу… Но она прогнала это чувство — не до того сейчас, а на правду что ж обижаться?
— Старики сказывали, что этой ночью явится Зимний король за невестой — самой долгой ночью придёт, и если не найдёт девицы, рассвирепеет пуще прежнего! — зачастила-заторопилась Инга.
Тала с грустью посмотрела в медленно темнеющее небо. Если уж за Стея замуж чуть не вышла — без всякого толка и прока, только от страха одной остаться, то здесь — со смыслом всё… Вдруг и вправду удастся задобрить повелителя зимнего? Вдруг в самом деле он ещё сильнее озлится, если не найдёт здесь никого? Сколько тогда людей погибнет? Сколько зверей, птиц, деревьев помёрзнет?
Да уж и оборотни тоже страдают от зимы такой, хотя и не так сильно, как обычные люди. А если не глянется она Зимнему королю, тогда как? Да что толку теперь об этом гадать, не станет же она, в самом деле, Ингу обратно привязывать, не бросит здесь беспомощную. Её ведь, если не Зимний король, так дикие звери разорвут!
А если он и в самом деле не жениться хочет, а заморозит или тоже… на части разорвёт, как дикий зверь? Ведь ничего точно о нём не знает Тала… Одни предания, а они не всегда правдивы.
— Так значит, если я останусь здесь вместо тебя… ты сможешь вернуться домой?
Инга постаралась скрыть радость, охватившую её при этих словах, но Тала заметила, какой горячей надеждой вспыхнули прозрачные голубые глаза.
— Да, наверное… — прошептала Инга, боясь спугнуть своё счастье.
— А далеко ли живёшь? Сумеешь добраться до наступления ночи? Может, мне проводить тебя?
— Нет-нет, что ты! Не нужно меня провожать. Конечно, страшновато одной… Но уж не страшнее, чем оставаться здесь. Мне бы лыжи… — закончила Инга неловко и прикрыла рот рукавичкой, будто бы смутившись.
Тале её смущение почему-то показалось неискренним, но что спрашивать с девушки, которую самые близкие люди — родня и соседи — отправили на смерть.