ГЛАВА 2. Зимний король
Тала снова вернулась к кормушке, которую сама смастерила и повесила на островке ещё осенью. Подсыпала зерна, отошла на шаг, любуясь на птичью суету, давая себе ещё немного времени, чтобы решиться. Уйти или остаться?
Подумалось с грустью: если она пропадёт, кто станет подкармливать птиц? Они, привыкшие к её помощи, могут погибнуть, если зерна не станет. Но разве об этом сейчас нужно думать? Если морозы станут ещё суровее, будет куда больше жертв, и не только среди птиц…
В глубине души Тала уже знала, что не уйдёт. Пусть это глупо, как думает Инга, но… Не только желание помочь другим побуждало росомаху остаться, и она сама хорошо это понимала. Прежде жизнь казалась ей слишком предсказуемой, что скрывать — иногда даже тоскливой. Казалось, что ей нечего ждать от будущего, судьба не припасла для неё ни подарков, ни крутых поворотов. Она так и будет идти по чужим следам, по давно проложенной лыжне и никогда не осмелится проложить свою, не осмелится на…
Она даже не знала, придумать не могла, на что именно может осмелиться! Что способна совершить? Как распорядиться своей одинокой жизнью? И вдруг… Да, она останется, потому что хочет этого! Хочет разгадать тайну: правда ли приходит в их мир Зимний король в самую долгую ночь? Вот на этот самый остров приходит, который давно чем-то манил Талу.
А ведь она слышала когда-то, что на таких островках бывают проходы в другие миры, потому избегали их и люди, и оборотни, а Тале нравилось это место, хотя и не надеялась она попасть в другой мир или встретить кого-нибудь оттуда, но приходила снова и снова. Неужто правду говорили старики? Неужто придёт Зимний король? Какой он? Чего хочет? Она никогда не простит себе, если сбежит да так и будет гадать всю оставшуюся жизнь, что ждало её здесь в ночь Зимнего Излома.
И людям, оборотням, всему застывшему миру она, конечно, тоже хочет помочь! Очень хочет! И если удастся, даже ценой своей жизни, значит, жизнь эта не пропадёт зря, тоскливая, никому-то не нужная. Вот только родители…
Тала вздохнула и тут же вздрогнула, услышав хруст снега, шорох — тихий, но отчётливый в морозной густой тишине. Шаги? Но кто это может быть? Птицы испуганно упорхнули, оставив росомаху в одиночестве. Неужели Инга вернулась? Нет, не она…
Из-за деревьев вышел юноша или, скорее, молодой мужчина. Высокий и стройный, благородные черты лица, длинные волосы, светлые до белизны, уверенный разворот плеч, мягкие движения хорошего воина, но во взгляде серых глаз уверенности нет, он, взгляд этот, скорее вопрошающе-потерянный, хотя и без страха, но с интересом смотрит вокруг, будто не знает, где оказался и что его тут ждёт.