Ратмир понаблюдал, как я с трудом цепляюсь за веревку, которая резала пальцы. Ведерко вроде было небольшое, но тяжелое, зараза! Вздохнув, князь с видом великомученика молча забрал у меня ведро и куда-то пошел.
– А… – начала было я.
– До избы провожу! – со свирепым видом сообщил он, оглянувшись. Хм, а он знает, где изба? Ну, в принципе… это лучше, чем я буду с полным ведром шататься по лесу.
Изба, кстати, вскоре появилась за елками. И как я могла ее не найти? Тропа же вот она, под самыми ногами…
Ратмир остановился, предпочитая остаться в укрытии деревьев и не выходить на поляну.
– Ну, ведьма, не плутай больше, – напутствовал он и в очередной раз всучил мне ведро. – А в благодарность за помощь, я тебя…
«Съем!» – читалось в его глазах. Ратмир снова потянулся к ножнам на поясе.
– Спасибо, ты уже мне очень помог, – скороговоркой выпалила я. Князь сначала удивленно уставился на меня, а потом тихо рассмеялся:
– Странная ты, уже дважды от благодарности отказалась. Другая на твоем месте уцепилась бы! Ты мне жизнь спасла, этот долг я вернуть обязан. Вот, держи.
Он достал из мешочка на поясе что-то небольшое, блестящее. Я, вздохнув, протянула руку, и мне на ладонь упало золотое кольцо с волнистым узором.
– Если понадобится тебе моя помощь, надень на палец и подумай обо мне, – напутствовал князь. – Ну, а теперь беги давай, ведьма.
– Помощница!
– Я так и сказал.
Я оглянулась на избу, а когда вновь посмотрела на Ратмира, его уже не было. Только зашелестело в траве. А кольцо осталось мне.
Ну и встреча!
Я потащила ведро к избушке. На пороге меня встретила Люба. В руках у нее был веник из тонких прутьев, перехваченный сверху каким-то лоскутом, как лентой.
– Явилась! – фыркнула девушка. – Думала, уже тебя и не ждать.
– Не сразу нашла, где воду набрать, – буркнула я.
Люба посторонилась, и я вошла. Ведро она у меня отняла и, ворча, наполнила сначала глиняный кувшин, потом рукомой.
Я размышляла, куда положить кольцо. Между прочим, Ратмир не побоялся мне свое имя назвать. А вот моим даже не поинтересовался.
– Ты чего такая? – спросила Люба. – Словно пришибленная. Случилось чего?
– Да нет, – пробормотала я. – Слушай, а оборотни бывают?
– В смысле?
– Ну, оборотни. Когда человек в зверя превращается.
– Это-то я сообразила. Не пойму только, что за интерес. Сильный колдун может в волка превратиться, некоторые ведьмы оборачиваются в ворон да по ночам заглядывают в окна.