Всё кончается. Закончилась и эта бесконечная лестница. В конце их вновь встречали гвардейцы и нервный мужчина в деловом костюме.
– Принц Исихара, следуйте за мной. Вас ждут. Подписание пройдёт в Золотом зале, - торопливо инструктировал он на ходу. – Вы входите первым. Подходите к центральному столу. Там сидит адмирал Петрофф-Смит. Стоя подписываете акт о капитуляции. Потом его заверяют остальные ваши люди. Когда все подпишут, вам вручат ваш экземпляр документа и вы выходите. Всё. Вам понятно?
– Да.
– Отлично, отлично. Всё это, конечно, пустая формальность, – в голосе сопровождающего мелькнуло сомнение и он обернулся к принцу с извинительной улыбкой, – ваш император уже издал эдикт о прекращении войны. Но вы ведь понимаете, народу Содружества нужна картинка поверженного врага. И мы должны её дать.
– Я понимаю, – на лице принца не отразилось и тени чувств.
Всё действительно уже решено. Сейчас над Азуми впервые за 2600 лет звучит голос Императора и подданные замерли перед висящими в воздухе экранами, слушая его обращение к ним. Там прозвучит и имя принца Исихара. Отец скажет, что принял решение о безоговорочной капитуляции и вхождении Империи Кику в Звёздное Содружество по настоянию младшего сына. Позор поражения падёт на Исихару и лишь потом на императора, выводя принца-наследника из-под удара.
Похоже, бесстрастие принца нервировало сопровождающего, и он счёл нужным уточнить:
– Это формальность, конечно, но всё транслируется в прямом эфире. Поэтому какие-то резкие жесты не уместны. Не хотелось бы, чтобы из-за ... недоразумения ... всё разгорелось вновь.
– Не волнуйтесь. Я сделаю всё как должно.
Сопровождающий с сомнением посмотрел на принца, но они уже подошли к двери в зал, и он не стал продолжать. Поднялся на порожек и окинул взглядом делегацию азумцев, проверяя, все ли подтянулись и выглядят так как надо. Кивнул сам себе, нажал кнопку, запускавшую механизм подъёма и отступил в сторону.
Дверь поднялась на две трети и замерла. Сопровождающий жестом показал принцу, чтобы он шёл внутрь. Тень усмешки скользнула по губам Исихары. Он склонился и шагнул в проём.
– Полномочный представитель императора Такаси принц Исихара, – объявил о его появлении красивый мужской голос на межгалактическом языке.
Принц выпрямился, обрывая свой вынужденный поклон. Он оценил тщательность подготовки ритуала капитуляции. Как точно была вымерена высота оставленного для прохода проёма. Ровно столько, чтобы высокий принц вынужден был согнуться, отдавая врагам поклон вассала господину, но не ниже. Его брат Акио счёл бы происходящее унижением. Исихара же увидел в этом уважение врага. Когда всё только начиналось об обычаях Империи Кику Звёздное Содружество знало меньше, чем о брачных играх жабогадов. Сейчас же самые достойные сыны Содружества сидели в зале, не сводя глаз с принца и играя по правилам Империи. Пусть даже ради того, чтобы заставить её признать поражение.