— А чего ж тогда наши маги им не пользуются?
— Да кто ж их знает. Может, оно им не надо. Наши маги и сами по себе сильные, им источники эти, может, и не нужны вовсе. А может, просто далеко сильно расположено, в глушь такую переться за силой волшебной господам не с руки.
— А эльфам значит, не далеко было?
— Да отстань ты от меня, ради богов, прилип, как банный лист к жопе. Я не эльф и не маг, клянусь любимой тещей! Так что не клюй ты мне голову, пожалуйста, я и так насмерть заклеванный. Отдаешь три бочонка за двенадцать или как?
Хильде тогда крепко засели в голову эти слова. Она и раньше слышала про древние руины на восточной границе. Пешего пути туда было около двух дней, но, как и говорил караванщик, никто туда не ходил, ни пешком, ни на лошади. Место было забытое и дикое. А люди больше предпочитали о нем помалкивать, чтобы не призвать лишних бед. Вот только Хильда увидела в этом свой единственный шанс. Если старый город и правда стоял на магическом источнике, то юная волшебница непременно должна его отыскать. А когда найдет, ее сила станет по-настоящему огромной. С такой мощью она легко пройдет любой отбор. И тогда — здравствуй, школа магии! Здравствуй, светлая и счастливая жизнь в столице! Здравствуй, служба в великом господском Доме! Тогда сбудутся все мечты…
***
— Да чтоб тебя…
В темноте Хильда зацепилась ногой за очередной камень и едва не полетела на землю носом вперед. Лишь в последний миг сумела сохранить равновесие и теперь стояла, успокаивая сердце, которое так и выпрыгивало из груди.
— Ззараза… Тут убиться недолго. Котелок расколешь — никто и не вспомнит, как звали.
Ушибленная о камень нога болела зверски, зато этот пинок немного отрезвил и привел девушку в чувства. Бояться она не перестала, но уже не замирала от ужаса при каждом шорохе.
Странное это было место. Маловато для города, но слишком величественно для небольшого поселения. Хильда почти ничего не знала об эльфийской архитектуре и традициях, но даже ей этот размах казался слишком монументальным и пафосным. Замысловатые каменные украшения были такими массивными и огромными, что полностью сохранились до нынешних времен, не поддавшись власти времени и стихий. Громадные каменные пики с хищно изогнутыми навершиями поднимались вверх, будто подпирали само небо. Черные провалы высоких арок казались дверьми в потусторонний мир, а обрушенные спирали черных ступеней обрывались в туманной пустоте. В каждой линии, в каждом силуэте этих древних развалин чудилась опасность. Будто любой камень здесь мог быть смертельным оружием. Чуждая, странная, нечеловеческая архитектура, от которой все в душе переворачивалось и вставало дыбом, дыхание перехватывало, а инстинкт велел убираться подальше от этого места. Одним словом, эльфы.