Получив на руки пятьдесят золотых, Катя довольно улыбнулась. Часть этих денег пойдет на закрытие займа, остальные она решила оставить при себе.
Девушка собралась прощаться, когда дверь лавки распахнулась, и зашел высокий подтянутый мужчина в кафтане простого покроя. На его висках серебрилась седина. Увидев девушку, он на миг замер, а потом произнес непривычным мягким голосом:
— Настенька? — и взял Катю за руку.
Аким дернулся и пододвинулся к хозяйке, но она остановила охранника жестом.
— Извините, но вы ошиблись. Меня зовут Катерина, — спокойно произнесла девушка, освобождая руку.
— А полное имя?
— Баронесса Екатерина Львовна Щербина, — гордо распрямив плечи, представилась Катя.
— Все-таки Щербина, я сразу понял, — вздохнул мужчина и учтиво склонил голову. — Прошу простить, но вы очень похожи на девушку, которую я любил. Ее звали Настя, Анастасия Щербина. А мое имя — Мир Аташтар, я купец.
Катя уже догадалась, кто стоит перед ней, и все же вздрогнула. Но быстро успокоилась и ответила:
— Вы, наверное, имеете в виду мою тетю. Увы, я с ней не общаюсь. Она не приехала даже на похороны моих родителей. Извините, господин, но мне надо идти.
Купец лишь кивнул. Взгляд Мира казался растерянным, и в то же время в глубине серых глаз таилась грусть утраты и непередаваемая тоска. Эта встреча разбередила старую рану. Он и сам не понимал, почему потянулся к этой девушке. Да, она напомнила ему первую любовь, но было и что-то другое, какая-то тайна, которую он непременно решил раскрыть.
Катерина ушла, а Афанасий пристально посмотрел на посетителя, являющегося к тому же его давним другом.
— Да-а, вижу, ты запал на нашу баронессу. Хотя чему удивляться? О ней многие мечтают, но своим холодным видом она отталкивает потенциальных женихов.
— Нет, дружище, тут дело в другом, — покачал головой Мир. — И, думаю, ты мне можешь помочь кое в чем.
— Проходи в комнату за прилавком, я сейчас. Надеюсь, ты не с товаром?
— С товаром. Но пока оставил на складах.
Закрыв лавку, Афанасий провел друга по коридору в жилую часть дома, затем зычно крикнул:
— Серафима! Сделай нам поесть и принеси горькую!
«Горькой» торговец называл самогонку. И сейчас чувствовал, что для предстоящего разговора она просто необходима.
***
Катерина всю дорогу задумчиво молчала. А дома ее встречал Семен.