Гостиный двор на западной границе Инаэр был маленьким и опрятным, а его хозяйка – женщиной отзывчивой и понятливой. И если накануне Анхён еще сомневался, то сейчас с облегчением убедился, что не напрасно выбрал для ночлега именно его. Как и было оговорено, других постояльцев здесь не оказалось, и все внимание хозяйки досталось принцессе, которая, судя по всему, едва держалась на ногах. И когда женщина с улыбкой сообщила, что девушка поужинала, советник успокоился окончательно.
Разумная, не помешанная на традициях жена должна прийтись Чиндану по сердцу.
Ночью Анхён не спал. Холод вновь подобрался слишком близко, вынудив принять еще одну дозу эликсира, чтобы не испугать принцессу. Из-за этого разболелась голова, а сон исчез, и Анхён в очередной раз проверил и двор, и окрестности, убедившись в полной безопасности невесты лорда, а потом почти до рассвета просидел на крыше, как безрассудный мальчишка, считая разноцветных светляков и звезды, которые здесь были другими. Более холодными и мелкими, чужими и неприветливыми.
А принцессе они понравились.
Хотя много ли надо девчонке, никогда не покидавшей дворца?
Наутро принцесса казалась иной. Она больше не напоминала готовую истаять тень, шла увереннее, дышала ровнее. До того момента, как увидела свою служанку.
И Анхён не отказал себе в родившемся еще в воздухе желании потерять наглую девицу.
Денег, что он ей дал, хватит на достойную жизнь где бы то ни было. Если она не глупа, то не упустит этот шанс и к владыке не вернется.
Принцесса же ожила.
Она больше не боялась. И любопытства не сдерживала. И походила сейчас на маленький огонек, яркий, но пока слишком беззащитный, не знающий, как пылать в полную силу, как не погаснуть.
Дан научит. И защитит. И наконец-то станет настоящим правителем, не нуждающимся в опеке своего советника.
И, поглощенный новой жизнью, возможно, отпустит того, кого уже давно стоило отпустить, оставить в жизни старой.
Привычная горечь накатила внезапно, заныла где-то под сердцем давней раной.
Заглушила чувство опасности, которой Анхён не ждал, и та обрушилась жаркой удушливой волной, выбив из легких воздух, бросив в глаза пригоршню тьмы.
И драгоценные мгновения были упущены.
Пронзительно закричали стражи. Повозку тряхнуло, качнуло... Перевернуло.
Полыхнуло. Ослепительно, громко, беспощадно.