Наконец по шершавой коре побежали цепочкой веселые искорки, и тут же большим острым языком вырвалось оранжевое пламя, ухватив Альвиса за кружевной рукав. Он зашипел, отдернул руку и прихлопнул огонь ладонью. Поленья затрещали, загудели. Альвис осторожно прикрыл дверцу, оставив щелку для воздуха, и повернулся. Марта с нежной улыбкой глядела на него.
— Что? — спросил он.
— Нет… ничего, — ответила она. — Просто скучала по тебе. По твоим движениям. Голосу. Твоему присутствию в моей жизни.
Он прошагал к ней, подхватил на руки и, сев в кресло, посадил ее себе на колени. Она накинула ему на плечи одеяло. Альвис гладил ее спину пальцами, легкими поцелуями покрывал подставленную щеку. Нужно бы сказать ей правду о наследнице Этинейской. Но разрушать эту тихую идиллию, это теплое уединение посреди заснеженного леса так не хотелось... В полутьме он разглядывал ее красивый профиль: курносый носик, изогнутые, как лук Амура, губы. Ему было просто хорошо.
Но он все же решился:
— Марта, я хочу быть честным с тобой.
Она повернула голову. Глаза сверкали подобно двум алмазам.
— Да?..
— Завтра я… — Он глубоко втянул начавший прогреваться воздух и на одном дыхании выпалил: — Завтра я еду в герцогство Этинейское, чтобы обручиться с наследницей.
Она не ответила, снова повернула лицо к огню. Тишина, казалось, обрушилась волной, заложила уши. Альвис напряженно ждал ее реакции, которой все не было. Марта даже не шевелилась. Пламя играло на ее лице рыжими всполохами, плясало в глазах.
— Пойми, — снова заговорил он, — я не могу по-другому. Мы…
— Не можем быть вместе, — продолжила за него она. — Думаешь, я не знаю? — Усмехнулась горько: — Альвис, мне больно это слышать, потому что я правда люблю тебя, но если бы ты предложил стать твоей женой, я бы отказалась. Мы не ровня, я понимаю это, и наш союз никому из нас не принес бы счастья.
Он потерся носом о ее щеку.
— Прости меня. Прости, моя красавица.
— Ах, оставь это, — отмахнулась Марта и умолкла.
Альвис обнял ее крепче, перебирая пальцами кудрявые локоны. Дом потихоньку наполнялся теплом, а в маленькие окна заглядывала зима, рисуя морозом на стеклах замысловатые узоры, крутила поземкой и сыпалась с неба мягким пушистым снегом. Альвис понимал: они с Мартой, возможно, последний раз проводят время вместе, здесь, в тихом уютном уединении. Какой станет его жизнь после свадьбы? Изменится ли так же резко, как изменилась после смерти отца?