— Я?! Ты, верно, сошла с ума, милочка. — На меня посмотрели, как на недалёкую особу. — Мне надо устраивать свою жизнь, а потому я должна быть свободна. Я же тебе уже об этом говорила!
— Свободной от чего? От своих детей?
Я подчеркнула слово «своих». Неужели у неё нет никакого материнского инстинкта.
— От них в первую очередь! — она резко развернулась, показывая, что разговор окончен, и устремилась к двери.
Я плюхнулась на диван, рядом с которым стояла. «Кукушка обыкновенная, — первое, что пришло мне в голову, — или безмозглая курица? Или то и другое вместе взятое». От постановки диагноза легче не стало.
Уставившись на картину, висящую на противоположной стене, я попыталась понять, что сейчас произошло.
ГЛАВА 1
Три месяца назад мои мечты покинуть родительский дом воплотились в жизнь. Но судьба явно поиздевалась надо мной. Уезжала я не по своей воле, а нас выселяли. По бумагам приехавшего с приставами лина, наш дом был заложен. И не только он, но и поместье в пригороде столицы, а ещё счета. За час с небольшим мы стали нищими. И если в течение года мы не выплатим достаточно крупную сумму, нам больше не видеть нашей недвижимости. Хотелось бы мне знать: что умудрился натворить мой отец?
А вечером между супругами случился скандал, и на следующий день отец уехал. Перед отъездом он подошёл ко мне. Смотреть мне в глаза он не захотел.
— Прости, дочь. Так получилось, — буркнул он. — Поверь, что я ни в чём ни виноват. Слушайся Мадлен. Помоги ей с Джесси и Джеком. Они ещё малы. Не бросай их.
— Па, как же так? — я пыталась заглянуть ему в лицо, но он упорно отворачивался.
— Меня подставили, Аркадия, — отец, наконец, посмотрел на меня. — Ты мне хоть веришь?
— Верю, папа!
Он бросился ко мне и крепко обнял.
— Возьми вот! — В мою руку сунули увесистый кошель. — На всякий случай. Я всё исправлю, дочь!
Это было последнее, что я от него услышала. Он развернулся и ушёл.
А через месяц его не стало. Отец погиб на границе во время прорыва нечисти.
И вот теперь я узнаю, что мачеха сосватала меня за старого перду… — простите — маркиза, которого я мельком видела на балу. А я-то думаю: из-за чего это она так расщедрилась, что купила мне новое платье?
****
— Всё по последней моде, — заявила Мадлен, пока я скептически рассматривала своё отражение в зеркале.
— А декольте не слишком… — я попыталась подтянуть вырез вверх.