— А-ах… — он не смог сдержать стон.
— Тяжело? — Джон бросил на него насмешливый взгляд.
— Бывало и лучше, — Эдвард зевнул. — Признаться, бродить по лесу в кожаных туфлях еще то удовольствие.
— А нечего любоваться на звезды, — друг крутанул руль, выворачивая на грунтовку, ведущую к воротам базы.
— Лучше было упасть на жилые кварталы?
— Думаешь, планировали именно это?
Эдвард помолчал, размышляя.
— Не знаю, — наконец признался он. — Ни для кого не секрет, что я часто закладывал этот крюк. С другой стороны… подобная подготовка делается не за один день, а угадать погоду… думаю, просчитывались оба варианта.
Джон кивнул и притормозил у мерцающих силовых ворот.
— Сиди тихо, — предупредил он императора, прикладывая ладонь к датчику. Несколько секунд, и панель полыхнула зеленым, а мерцание перед машиной стихло, открывая путь на базу.
После темноты леса свет прожекторов показался очень ярким, Эдвард поморщился и бросил взгляд в зеркало заднего вида, беспокоясь об Эмбер. Напрасно. По всей видимости, спор отнял у госпожи Дарры последние силы, и теперь она крепко спала, прижавшись щекой к стеклу.
— Приехали! — Джон остановил машину у административного здания и заглушил мотор. — Надо бы разбудить…
— Думаю, мы поступим проще. — Эдвард вышел и открыл вторую дверцу, отстегнул ремень, удерживающий женщину, и легко подхватил ее на руки.
Она не проснулась, только пробормотала что-то и завозилась, устраиваясь поудобнее на широкой мужской груди.
Эдвард мысленно поблагодарил судьбу за долгую прогулку по лесу — он был слишком вымотан для того, чтобы отреагировать на это, хотя тело недвусмысленно намекало, что после небольшого отдыха он вполне мог бы продолжить обнимать хрупкую блондинку… и не только обнимать. Почему-то представилось, как он касается губами ее губ, как скользит ладонями по стройному телу, как…
— Нед, ты, часом, не заснул? — окликнул его Джон.
Император шумно выдохнул.
— Я просто задумался, — коротко пояснил он и направился в кабинет друга.
Осторожно сгрузив драгоценную ношу на диван, он накрыл женщину пледом, а сам присел за стол, рядом с которым замер бессменный Саймон.
— Ну и задали вы нам жару, ваше величество, — проворчал механик, разливая по бокалам коньяк.
— Присоединишься? — Эдвард с наслаждением рухнул в кресло, вытянул ноги, болезненно поморщившись: тело отвыкло от длительных нагрузок, и после неожиданного марш-броска по лесу все мышцы болели.