– Этот дракон никому не причинит вреда, – попыталась она успокоить бойцов, сама отчаянно желая в это верить. – Он летит за мной. Всем отойти на полсотни шагов, арбалеты спрячьте за спину, руки держите на виду – с открытыми ладонями.
До командира наконец начало доходить: его глаза округлились от изумления.
– Вы полетите одна, ваше высочество?
– Таково их требование. Не бойтесь, меня они не тронут. Если я не вернусь к исходу завтрашнего дня, или драконы начнут атаку раньше, активируйте портал и возвращайтесь в Кронополис. Выполняйте.
– Как прикажете, принцесса, – склонил голову командир, умудрившись при этом всем своим видом выразить неодобрение.
Дракон преодолел межграничную пустошь пугающе быстро. Гвардейцы отошли даже дальше, чем велено, позволяя крылатой твари приземлиться. Нейлис посмотрела на мясистые лапы, каждая из которых могла запросто раздавить человека, как хрупкое яйцо, сглотнула и подняла взгляд. В глазах дракона, изумрудно-зеленых, с черными вертикальными зрачками, ей почудилась насмешка. Или, может, такое впечатление создала приоткрытая, словно смеющаяся, пасть, увенчанная двумя рядами больших острых зубов?
Всемогущая Тьма. Зубы еще как-то можно пережить, но как быть с тем, что она до обморока боится высоты?
Соберись, Нейлис, и веди себя сообразно королевскому статусу, а не как трусливая девчонка со скотного двора. Мать ведь обещала, что все закончится хорошо…
Она вздернула подбородок, приподняла край платья – для такой поездки неудобно узкого – и смело подошла к драконьему боку. От чешуйчатой кожи веяло жаром, как от пылающей печки. Поразмыслив мгновение, она накинула на шипастую драконью шею сложенный гвардейский плащ, задрала узкую юбку до самых колен – что ж, теперь уже ничего не поделать, придется позволить гвардейцам поглазеть на икры принцессы, затянутые в тонкие чулки – и решительно наступила на край сложенного крыла.
Дракон резко зашипел, вывернул гибкую шею, оскалил пасть. Нейлис застыла, ни жива ни мертва: сожрет заживо или сперва поджарит?
Но чудовище лишь сузило зрачки и пригнуло голову. Не понимая, что она сделала не так, Нейлис быстро взобралась по крылу к спинному гребню и оседлала толстую шею.
В общем-то, не толще лошадиного крупа, вот только нет седла, да и чешуя неприятно жесткая и бугристая. И горячая, как раскаленный солнцем камень! Хорошо, что догадалась уложить на дракона плащ, не то прилетела бы на переговоры с волдырями на ляжках.