– Делиться? – фыркнул Мелв. – Что ты вообще знаешь о хексах, кунн Эйтри, пришедший к нам с юга?
Больше, чем ты думаешь, дотошный северянин.
Но вслух Талгор произнес то, что знает каждый ребенок в коганате.
– Снежными хексами называют семерых хранителей Нотрада. Когда боги покинули это место, то оставили их вместо себя сторожить сокровища северных гор. Захочешь увидеть хранителей – не найдешь, ведь они не любят показывать себя людям. Пройдешь мимо и подумаешь: вот просто снежный сугроб. Но если оглянешься – увидишь, что сугроб вдруг ожил, и вздымается над тобой, будто снежный тролль, и щерится распахнутой пастью… Так?
Мелв усмехнулся, подкрутил длинный ус.
– Да, именно так мы и сказываем детям на ночь, чтобы не бегали в лес в одиночку. Ну, а дальше?
Талгор размял плечи и хлебнул еще медовухи.
Неплохое варево, если учесть, что пчел здесь, на севере, с незапамятных времен не водилось. Должно быть, для местных жителей это и есть настоящие сокровища: мед, хлеб, свежие овощи, зелень.
– А если хекс все же явит себя, то пожелает загадать тебе три загадки. Отгадаешь все три – щедро одарит тебя самоцветами, сколько унести сможешь. Отгадаешь две – поглумится, но отпустит живым. Одну – отпустит тоже, но велит подарить ему взамен человеческое дитя. А если ни одной – превратит тебя в каменный столб, и навечно останешься там, среди северных гор, немым памятником собственной глупости. Так?
Воевода ухмыльнулся, но как-то невесело, и с сожалением заглянул в свою кружку. Отодвинул, оставив нетронутой.
– И ты правда думаешь, что с приходом к власти кунна Гридига северяне резко поумнели? Или загадки хексов вдруг стали такими простыми, что они каждому встречному отсыпали полные мешки сокровищ?
– Не знаю. – Талгор подался вперед. – Расскажи мне правдивую сказку, воевода Мелв.
Тот задумчиво потеребил седую бороду.
– А о риггах ты что-нибудь слышал?
Талгор вздрогнул, ощутив неприятный холод у сердца.
– Риггами называют тех самых несчастных, которых хранители превращают в каменные глыбы. Говорят, иногда, по желанию хексов, они оживают и служат им, безропотно исполняя приказы.
– Ты бывал прежде на севере, кунн Эйтри?
И воевода вновь вперил в него прищуренный взгляд.
Лгать прямо в глаза не хотелось, а потому Талгор ответил уклончиво.
– Ты о том, приходилось ли мне видеть каменные столпы в предгорьях? Да, мы их видели по пути в Нотрад. Но к чему твой вопрос? Хочешь сказать, что всё это выдумки?