Моя лучшая подруга и соседка Аделина Торнтон, пользуясь прекрасной погодой, пригласила меня на прогулку по морской набережной. Отец с матерью настойчиво поддержали её инициативу, и я, уповая на благотворное влияние прогулки и предвкушая встретить того, о ком грезила дни и ночи напролёт, с удовольствием приняла приглашение.
С моря дул приятный бриз. У самой воды кружили чайки, вдалеке на волнах покачивались рыбацкие шхуны. В высоком безоблачном небе парил одинокий орёл. Над Волчьим утёсом, едва не касаясь верхушек сосен стальным брюхом, пролетал полицейский дирижабль. По набережной прогуливались дамы в шляпках с перьями и лёгких пальто, джентльмены – в костюмах-тройках и цилиндрах. Молодым девушкам, таким как мы с Адди, нередко составлял компанию механический человек. Позади нас тоже, поскрипывая и пощёлкивая, топал Дасти, домашний робот Торнтонов, символ благополучия, достатка и принадлежности к семейству из южного района Спрингтауна.
То и дело нам с Аделиной приходилось приветствовать знакомых, и все как один исправно делали вид, будто им не известно об инциденте, случившемся в нашем доме. Но того, кого хотелось видеть больше всего на свете, всё не было.
– Я волнуюсь, Адди, – вздохнула я, и слова мои даже вполовину не отражали тех чувств, что бушевали внутри.
– Понимаю, – кивнула подруга. – Признаюсь, я наблюдала за пожаром из окна. Это было необычайно волнительное зрелище!
– У меня предчувствие, – продолжала я, – будто вот-вот случится что-то очень плохое, то, что до основания разрушит весь привычный уклад жизни и мою судьбу. Со мной ещё никогда такого не было.
– Ох, Джуди, дай-то Бог, чтобы это оставалось всего лишь игрой твоего воображения! – участливо проговорила Адди.
– Утром к отцу приезжал мэр Хэйворт в сопровождении целой толпы полицейских, – поведала я, – какое-то время они провели в библиотеке. Потом рыскали чуть ли не по всему дому. А у Тобиаса, у водителя и у лакеев взяли отпечатки пальцев!
– Всё это, конечно, крайне неприятно, и я уверена, полиция приложит все усилия, дабы поскорее отыскать вора! – поддержала меня Адди. – Я не сомневаюсь ни минуты: преступник не может жить с вами под одной крышей! Наверняка это посторонний! Кто-то из тех недовольных, что устраивают акции протеста у Таун-холла. {(Прим. автора: Таун-холл – орган городского самоуправления, ратуша.)}