Но не судьба.
***
Норкингем, небольшой северный приграничный городок, был ничем не примечателен. Разве что паутиной узких улочек, что петляли между невысокими зданиями с нависшими над ними балконами. Он раскинулся по обе стороны речки с гордым названием Бигривер, посреди вересковых пустошей и пустых черных полей, летом засеянных ячменем.
Вдалеке, на северной стороне, темнела полоса леса и высились три холма, один из которых был со скалистой вершиной, напоминавшей голову лошади – как раз там, под ней, как поняла Аделаида из разговоров попутчиков, и располагался приют, вызывающий столько кривотолков.
Дилижанс жалобно проскрипел и остановился за распахнутыми городскими воротами, и первым вышел джентльмен, который всю дорогу мерз. Он распрощался со всеми, особенно нежно – с болтливой дамой. Она покинула карету чуть позже, возле городской ратуши с огромными часами на башне. Еще две молодые девушки выпорхнули мотыльками на площади, где высилась огромная статуя какого-то древнего короля. Священник остался в карете, немало смущая Аделаиду своим странным взглядом, который иногда казался совершенно пустым, словно мужчина смотрел сквозь предметы и видел нечто, недоступное другим.
Под этим взглядом девушка плотнее куталась в свое пальто, поднимая выше воротник, будто надеясь спрятаться за ним. Впервые за последние дни она подумала о том, что делать, если уродливая чешуя появится среди бела дня, да еще и прилюдно? Впрочем, оборвала она тревожную мысль, в приюте Святой Магдалины наверняка никто ничему уже давно не удивляется. Среди легкомысленных девиц и никому не нужных сирот полукровка вряд ли станет такой уж диковинкой. Особенно здесь, в приграничье. Землях, где люди не привыкли чему-то удивляться или жить в страхе.
Аделаида когда-то слышала перешептывания слуг об этих местах – их кухарка была из северных пределов земли англов, и немало жутких историй и странностей рассказывала она о фейри и колдовском тумане, который лежит на протяжении всей границы с Эмайн-Аблахом… О том, как люди сами пытаются пробраться в волшебные земли или же невольно попадают в плен к жителям этого дикого королевства. Некоторые идут в добровольное услужение, чтобы получить магические артефакты или иную награду – богатство, сверхъестественные способности… А потом возвращаются спустя годы такими же молодыми, как были, даже если их дети и внуки уже стали стариками. Время за туманом идет иначе или же вовсе останавливается… Но мало кому удается обхитрить фейри и получить свою награду. Чаще всего люди остаются ни с чем. Или теряют все. Поэтому охотников за богатством и волшебными вещицами все меньше.