Туда, где в просветах между деревьями ярко белеют стены, а над садами и рощами краснеют черепичные крыши и взмывают в небо серые башни. Где сверкают в лучах солнца флюгеры, развеваются яркие флаги, и выше прочих – золотые вымпелы с алой полосой по нижнему краю, громко кричащие: смотрите, знайте, что здесь, в этих стенах, под этой крышей пребывает ныне его величество король Иларина!
От восхищённого тихого созерцания долины дам отвлек приближающийся стук копыт: кто-то быстро, почти галопом, поднимался к перевалу, повторяя путь семейного кортежа. Тор Ридан невольно потянулся к шпаге, а четверо наёмных охранников – крепких молодцов в кольчугах, похожих, как могут быть лишь близкие родичи – споро встали в ряд вдоль дороги, прикрывая нанимателя и его дам. Вряд ли найдётся разбойник или хоть целая банда, что рискнут нападать на путников в такой близости к королевской резиденции, но чем Тёмный не шутит? Впрочем, граф не слишком тревожился: судя по звукам, доносившимся снизу, всадник ехал в одиночестве и не смог бы нанести сколь-нибудь заметный вред. А когда из-за гребня, скрывающего дорогу, вырвался мужчина на великолепном золотисто-рыжем коне, граф Ридан расслабился совершенно.
– Я его знаю, – граф махнул рукой наёмникам, показывая, что человек этот безопасен. Те отошли к повозкам, поглядывая на всадника; тот же придержал коня и, подъехав к путникам, спешился одним ловким движением и перекинул поводья через голову скакуна. Мужчина был молод, лет тридцати, светловолосый, широкоплечий, высокий – выше графа. Элоди пришлось смотреть на чужака снизу вверх, но его внешность того стоила. Твёрдое лицо с правильными чертами, тёплые серые глаза, слегка выгоревшие на солнце русые волосы, собранные в короткую косицу.
– Граф, – свободной рукой сняв треуголку, незнакомец поклонился. Из-под придворной элегантности, казалось, прорывалась некая дикая сила. – Весьма рад вас видеть, хоть и удивлён. Мне казалось, вы удалились в родовое поместье на отдых?
– Мессер цу Ланге! – Тор Ридан поклонился в ответ. – Воистину приятная встреча. Мне пришлось прервать отдых ради сопровождения невестки и внучки по приглашению её величества.
– Ах, да! Фрейлины для кузины… Простите, дамы ди корте, – мужчина заулыбался. – Нам предстоит приятная неделя, всем нам. Едва прибывшие ко двору девушки так невинны и очаровательны! Кстати, я был бы польщён, если бы вы представили меня своим родственницам, мессер Ридан.