Или?.. Не холодно и не тепло в каменном доме... Вечный покой вдали от людских тревог...
Слабая, до сердечной боли перепуганная девочка тихо вымолвила дрожащим голосом:
"Я приму Твои дары... Я останусь с Тобой. Я не возьму в руки железа..."
"Очень хорошо, дитя человеческое", - сказал Голос. - "Со временем ты узнаешь Моё имя. Со временем ты узнаешь многое, постигнешь тайны Земли, Леса, Воды, Камня... Вот тебе Мой первый дар: тебе больше не страшно, и тебе больше не холодно..."
***
Когда дождь чуть приослаб, унеслась гроза, ветер окончательно перестал бушевать ураганом и с жутким треском валить деревья, охотники выбрались из убежища в глинистом склоне оврага, где пережидали непогоду, и двинулись к деревне. Добычи было много, пришлось делать лабазы, переносить мясо в несколько приёмов, от того и задержались в лесах. Приближение бури опытные лесовики почуяли куда раньше Дарёны, но дойти до деревни уже не успевали.
Теперь они пребывали в отличном настроении. Жара и засуха кончились, еды на ближайшее время было в изобилии - чего ещё и желать? Лишь бы только буря не слишком сильно повредила их приземистые избы...
Крики людей охотники услышали, ещё много не дойдя до селения. Когда Дарёна не вернулась домой до бури, её мать, едва переждав грозу, созвала оставшихся в селении мужиков, баб и подростков, и все вместе они прочёсывали лес в поисках девочки.
Завидев мужа, она злобно закричала:
- Вот как оно вышло-то, видишь, Ждан, муж мой! Дочь твоя младшая и сама, дура такая, пропала в бурю, да ещё и козу нашу лучшую потеряла! Теперь вот добрые люди ходят, ищут её, мерзавку! А коза-то в такой ураган разве спасётся? Пропала наша козочка, муженёк! Ну, попадись мне только, Дарёнка-гадина!
Охотник Ждан сурово нахмурился.
- Коза пропала - плохо, - строго сказал он. - Но и девка пропала - ничего хорошего. Подожди, Заряна, ругаться. Как бы беды не вышло. Поганое болото близко, не туда ли они забрели?
- Да пусть бы и потонула там! - выкрикнула женщина. - Козу жалко, козу! Уж такая была коза... А Дарёнка всё равно никчемушная неумеха! Ну, если жива, пожалеет!
Сторожко пошли люди к Поганому болоту. Ещё накрапывал дождь, под ногами хлюпала вновь расползающаяся трясина, с ветвей кустов да деревьев ледяная вода то и дело лилась за шивороты искальщикам. После бури воздух был как студёный, и привыкшие за два месяца к постоянному зною селяне дрожали от холода... Да и не только от холода. Запретное болото выглядело особенно мрачно и дико в послегрозовых сумерках. Близился вечер. Подростков отправили назад в деревню, но и взрослым было не по себе. Невольно люди старались держаться поближе друг к другу, сбились в плотную ватагу...