Казалось, все кончено, и мельник умер, но вот он дернулся, как от удара, захрипел, выгибаясь дугой.
- Я отдам… отдам, - захрипел он, - одно одному… приходите через… через три дня после… после… на могилу… в полночь… Там! Там я скажу… у-у-у-уу…
Он завыл, зарычал сквозь стиснутые зубы, забился в судорогах.
Пьер и Поль отпрянули, пораженные. За перегородкой зашелся в плаче ребенок в колыбельке, и жена Поля, всхлипнув, метнулась к нему.
- Отец?
Братья попятились, крестясь. На груди умирающего невесть откуда взялся черный кот.
Этот кот жил при мельнице так давно, что к нему уже привыкли и не обращали внимания. Он ни к кому не ластился, никогда не мурлыкал и не терся о чьи-нибудь ноги. Держался в стороне, ни разу не зашел в дом. И тем более ни разу не видели, чтобы он принес крысу или мышь. Он просто жил при мельнице, и было не понятно, как он очутился тут, в комнате.
- Брысь! – крикнул Пьер, замахиваясь.
Кот вздыбил шерсть, махнул лапой.
- Пр-р-раучь!
- Господи спаси и сохрани! – Поль закрестился, пятясь. Кот завыл, выгибаясь дугой на груди мельника. Глаза его полыхнули огнем, и три брата, толкая друг друга, кинулись бежать.
Когда дверь захлопнулась и испуганные голоса, смешавшиеся с плачем ребенка, стали затихать, черный кот не спеша развернулся, усаживаясь на грудь умирающего. Глаза его снова вспыхнули, но это уже был не тот огонь. Теперь в его чуть прищуренных зрачках светилось что-то вроде иронии.
- Ты…- выдохнул мельник, - пришел…
- Пр-рише-ул, - протянул-мурлыкнул кот и стал не спеша умываться левой лапой. – Р-разве я мо-уг не пр-рийти?
- Ты…
- Я…
- Ты пришел, чтобы мучить меня?
- Я-у? – аж напрягся кот. – Да за кого ты меня-у пр-ринимаешь?
- За того, кто ты есть…
- Ну… р-раз так, - кот сел, обвил хвостом лапы, - ты должен понимать, что р-раз я пришел, я не могу пр-росто так уйти.
- Чего тебе…надо?
- Сам знаешь.
- Мою… душу?
- Она и так моя-у, - кот усмехнулся в усы. – Но, если ты пожелаешь, я мог бы пер-ресмотреть условия сделки! Скажем так, удовольствоваться заменой… Мне-у все р-равно. Скажем, я мог бы пр-родлить контракт… на других условиях?
Лицо умирающего оживилось. Глаза заблестели.
- Ты… что предлагаешь?
Кот начал было говорить, но снаружи послышались торопливые шаги. Встрепенувшись, он вскочил, выгибая спину дугой. Зашипел, выпуская когти и молнией метнулся прочь.