Дверь открылась. На пороге возник усталый священник. За его спиной маячили служка и старший мельников сын.
- Вот, святой отец, - начал он. – Мой родитель…
- Вон! – вздыбился мельник, точь-в-точь, как только что кот. – Пошел вон! Все вон!
- Сын мой, - священник покачал головой, желая шаг в комнату, - не стоит в такую минуту… подумайте о вашей душе!
- Моя душа? – оскалился мельник. – Моя душа будет гореть в аду! И твоя, жалкий святоша, если ты не уберешься ко всем свиньям!
- Й-а-аа-у! – взвыло из-под кровати. Черная тень взвилась, полыхая горящими углями.
- Господи боже наш! – вскрикнул священник, когда черный кот встал перед ним на задние лапы, растопырив передние и скаля зубы. Попытался было осенить зверя крестным знамением, но внезапно нечто невидимое мягко, но сильно ударило его в грудь, выталкивая вон.
- Его величество король! Ваш отец, миледи…
Фрейлина отступила на шаг, согнулась в глубоком поклоне, почти касаясь опущенной рукой подола платья, словно еще чуть-чуть – и собиралась его подцепить кончиками пальцев и приподнять, демонстрируя носок вышитой туфельки. Аннабель выпрямилась, расправив плечи и постаравшись придать своему лицу соответствующее выражение – задумчивости и нежности. Окружавшие ее девушки перестали шушукаться.
Все поднялись, когда король Рауль переступил порог комнаты. Поднялись, чтобы тотчас же повторить движение первой фрейлины – согнувшись, протянув правую руку к подолу платья, чуть выставив вперед левую ногу и отведя левую руку назад. Исключение составили две служанки – они просто опустились на колени, сложив руки и опустив голову на грудь, словно на молитве. На несколько секунд все замерли.
- Аннабель.
Король подошел к дочери, коснулся ее волос. Девушка выпрямилась.
- Отец. Рада вас приветствовать.
Ее слова словно разрушили чары – фрейлины задвигались, выпрямившись. Вскочили и служанки и поспешили покинуть комнату.
- Что вам угодно, отец? – принцесса вежливо улыбнулась.
- Мне необходимо поговорить с тобой, дочь моя. Оставьте нас!
Первая фрейлина повелительно хлопнула в ладоши, и все девушки поспешили к выходу, на прощание коротко приседая в поклоне перед королевским семейством. Сама первая фрейлина отступила последней, пятясь, она потянула за собой створки дверей, приседая при каждом шаге.
Оставшись с отцом наедине, Аннабель указала ему на свое кресло, сама пристроившись на одном из пуфиков, где прежде сидели ее фрейлины, и взяла в руки книгу, которая лежала на нем. Раскрыла наугад, стала перелистывать, рассматривая красочные картины. Задержала взгляд на одной из них. Провела пальцем по контуру рисунка.