- Ваше величество, ваше высочество, к вам… вдовствующая герцогиня Марипоза де Бренвиль. Соблаговолите…принять?
Король Рауль скривился, как от зубной боли. Герцогиня Марипоза была его двоюродной сестрой. Она владела огромными землями на севере и востоке страны, частью унаследовав их от покойного мужа, частью от отца. Два из шести портов, о которых говорила Аннабель, находились как раз в ее землях, и она собирала немалый налог, правя своим «королевством в королевстве» жесткой рукой. Несмотря на возраст, ее бурной энергии можно было только позавидовать. Подобно многим знатным дамам и господам, она прибыла в столицу ради приезда вестготского принца и получила право присутствовать на первом приеме. Поэтому не было ничего удивительного в том, что сейчас она явилась на половину принцессы с неофициальным визитом.
Сухая, высокая, кажущаяся еще выше из-за старинного, давно вышедшего из моды высокого убора, с которого свешивалась черная вуаль, герцогиня вошла чеканным шагом и согнулась в поклоне так резко, что принцесса вздрогнула и невольно отпрянула.
- Ваше величество. Ваше высочество, - выпрямившись, герцогиня улыбнулась одними губами. – Прошу простить меня за то, что я врываюсь к вам так… неожиданно… но, надеюсь, наши родственные связи дают мне кое-какое право на эту маленькую фамильярность?
- Мы… рады вас видеть, сударыня, - промямлил король. – Что привело вас… сюда?
- Как – «что»? Сватовство вестготца, конечно!
Отец и дочь переглянулись.
- Вы… что-то знаете?
- Весь двор знает. Его приезд – это ведь официальный визит жениха, не так ли?
Аннабель вспыхнула, сцепив пальцы в замок так, что побелели костяшки.
- Я так не считаю, - промолвила она тихо, но твердо.
- Почему же, милочка?
Принцесса напряглась.
- Я не считаю его достойным кандидатом.
- Вот как? А кто же, по-вашему, достойный? С другой стороны, вы правы. Отдавать руку и сердце… иностранцу! Эти вестготцы помешаны на войне. Их король, по слухам, занят реорганизацией армии. Что будет, если его младшенький сынок, только-только переступив порог, сразу кинется тут все переделывать по-своему вкусу?
Сначала Аннабель была напугана теткой, но по мере того, как та говорила, все больше проникалась к ней симпатией.
- Вот видите, отец, - воскликнула она, едва дождавшись паузы. – Я была права!