– Это же Седрик Ардейн! – воскликнул кто-то громче, чем
позволял этикет.
– Что, тот самый? – подхватил другой. – Некромант?
Это слово было сказано со смесью ужаса и благоговения. В
Баригоре некромантов боялись. Уважали, потому что на протяжении многих сотен
лет они служили королевской семье, но больше боялись. Про некромантов ходили
самые жуткие слухи, а историями про них матери пугали своих детей. «Будешь
плохо себя вести, придет некромант и превратит тебя в своего мертвого раба» –
это слышал, должно быть, каждый ребенок Баригора. И все же некроманты были
знатью, частью королевского двора. И дворянам волей-неволей приходилось
мириться с их присутствуем.
Сейчас, когда король находился в шаге от могилы, все
придворные с трепетом ждали появления некроманта. Иначе и быть не могло, ведь
где смерть – там и ее жрецы. Но никто не ожидал, что этим некромантом окажется
сам граф Седрик Ардейн – сильнейший некромант своего времени и, по слухам, единственный
за несколько веков, кому удалось достигнуть четвертого круга, что бы это ни
значило.
Седрик вышел на середину гостиной. Окинул взглядом нарядных
дам и кавалеров, группками стоящих у столиков с легкими закусками, напряженно
сидящих на неудобных, но изящных голубых кушетках, или следящих за происходящим
с балкона второго этажа, открывавшегося в гостиную резной балюстрадой. Все они
выглядели так, как будто пришли во дворец на бал, а не ждали тут новостей о
смерти своего правителя. И Седрик прекрасно знал, что под сложными прическами,
парчовыми фраками и шелковыми кринолинами скрываются хищники, выжидающие момент
для нападения.
– Господа, дамы! Рад видеть вас всех в добром здравии! –
голос Седрика звучал радостно и непринужденно, как будто он пришел на встречу с
друзьями, но сквозь него струился яд. – Как жаль, что того же нельзя сказать о
нашем короле!
Кто-то на балконе ахнул.
– Но я могу вас заверить, Их Величество еще живы, я бы
почувствовал, будь это не так. Поэтому вы можете пока расслабиться и продолжить
угощаться этими изысканными закусками и винами, уверен, они восхитительны. Не
стоит останавливаться из-за нас. Мы здесь лишь чтобы засвидетельствовать свое
почтение.
Седрик оглянулся, ища глазами кого-то в тени сада.
– Ваша Светлость, явите же свой лучезарный лик высшему
обществу.