Эрик миновал столб, отмечавший начало земель, принадлежавших
Хоуторн Холлу. Он управлял этой землёй, но она не принадлежала ему,
и как бы он ни был к ней привязан, он никогда не сможет назвать
себя её хозяином. Настоящий владелец Хоуторн Холла, мистер Эксфорт,
не посещал поместье уже больше десятка лет. Эрик исправно два раза
в год посылал ему деньги, собранные с арендаторов и фермеров,
сообщал о делах поместья, в ответ на что получал тёплые письма с
благодарностями, - и всё. Возвращаться в Хоуторн Холл старик не
спешил. Эрик думал, что тот уже никогда не вернётся, и поместье так
и будет стоять, наполовину бесхозное, прокармливая горстку людей,
живущих на этой земле, до тех пор, пока не перейдёт к наследнику,
который, вероятно, тоже не пожелает тащиться в ирландскую глушь из
благословенного Лондона, чтобы посмотреть на холмы и туманы. И так
будет всегда. И Эрик, привязанный к этой земле, так и будет
заниматься овцами, стрижкой, рыбалкой, шерстью, дорогами, сидром и
сотней других, невообразимо унылых занятий.
Если только он не женится и не вернётся в Дублин.
Дублин!... Вспоминать о нём было больно. Этот город однажды уже
похоронил его мечты, но Эрик не собирался сдаваться. Мысли о
женитьбе вернули его к мыслям о мисс Линдон. Эрик был уверен, что
подарок придётся ей по вкусу: скандальный, шокирующе откровенный
роман о злоключениях англичанки, попавшей в гарем к султану Алжира.
Скверный роман, зато дающий неисчерпаемую тему для бесед.
Иногда ему казалось, что их свела судьба, его и мисс Линдон. Они
оба возмутительно не вписывались в местное общество отставных
полковников, разорившихся дворян и беспутных джентльменов,
сосланных в глушь переждать скандал. Он – потому что был ирландцем.
Она – потому что придерживалась слишком революционных взглядов на
женскую независимость. Они нашли друг друга, как два изгоя, и с
удивлением обнаружили, что их дружба может принести выгоду им
обоим.
Мисс Линдон была единственной в его окружении, с кем он мог
говорить на равных. Эрик был единственным в её окружении, кто
одобрял её стремление к независимости. Общность взглядов породила
симпатию, из которой выросла дружба. Мисс Линдон была человеком
спокойствия и рассудка. Невзрачная, тихая, острая на язык,
увлечённая философией куда больше романтики. Чистокровная
англичанка. Такая жена, как мисс Линдон, открыла бы Эрику многие
двери в приличное общество. Такой муж, как Эрик, предоставил бы ей
возможность учиться и даже работать.