Убедившись, что все заняли свои
места, Эйнар положил руки на сенсорную контрольную панель, опустил
двери и поднял аппарат в воздух.
– Небольшой островок в субтропической
зоне. Безо всякого искусственного климата… Что может быть
прекраснее? – мечтательно протянула Инге.
Следующие шесть дней они купались в
море, тёплом, словно парное молоко, плавали на дельфинах. Валялись
на жемчужном пляже под жарким, но не обжигающим солнцем – Катерина
постоянно жаловалась Инге, с которой они моментально сдружились,
что загар так и не ложится. Регулярно шутили друг над другом, даже
устроили что-то вроде соревнования «мальчики против девочек» на
самый оригинальный розыгрыш… Время пролетело как одно мгновение.
Последний день перед церемонией, на которой будут оглашены имена
двенадцати счастливиц, понравившихся принцам, Катерина встретила
растерянной и опустошённой, словно пропала какая-то дорогая сердцу
вещь. И не потому, что сегодня – ни шагу из дворца, снова ходить
дура-дурой, раздавать улыбки и автографы да время от времени
превращаться в манекен для фотосъёмки. Завтра всё закончится, она
поедет домой… Вот только почему хочется остаться? Не прибавляло
хорошего настроения и вчерашнее письмо из дома, в котором
гранд-мастер торговли горячо желал добиться успеха от визита к
Сапфировому двору. Читай между срок: «Категоричный приказ
обзавестись нужными знакомствами, чтобы, как завершится Выбор, –
дождалась, встретила и свела с человеком, который протолкнёт
договор». Но тут вошла камеристка помочь одеться, и стало не до
размышлений: Катерину поворачивали и наряжали будто куклу, и это
неожиданно помогло отвлечься.
Едва Катерина сошла со ступеней
крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили
приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды
восхищённые, снисходительные, высокомерные… Терпения хватило до
обеда, после чего девушка вспомнила рассказы Никиты и улизнула в
глубины парка. Терра-Секунда была наполовину магическим миром,
зачаровать фотоаппараты и вообще сложную электронику, чтобы она
работали во дворце Владыки, стоило немалых денег, а техника – не
человек, скачков законов природы в Саду непостоянства не выдержит.
Гости следом за невестой точно не пойдут.
Счастливое одиночество продлилось не
больше получаса. Очередной поворот вывел девушку к небольшой
беседке, где на лавочке отдыхал седовласый мужчина, одетый в
тёмно-синий камзол придворного… Невольно кольнуло: выглядел
придворный не к месту. Плотный – явно не жирок, а мускулы,
грубоватое лицо, изрезанное морщинами, большой бриллиант в
платиновом кольце на среднем пальце правой руки. Он был скорее
похож на плантатора или изыскателя с какого-то окраинного Листа,
отвоевавшего своё богатство у дикой природы – а не на придворного
аристократа, чье место только при Сапфировом дворе, и смысл жизни
которого – в политике и утончённых интригах. Катерина вздохнула и
почувствовала себя, как будто на спину взгромоздили мешок с песком:
ну вот, сейчас решит, что заблудилась, и поможет добраться до
дворца. Заметив девушку, придворный встал, сделал неглубокий
вежливый поклон, шагнул навстречу.