«Другой разговор, – одобрил Сишоу. – Воин должен быть несгибаем.
До самой смерти».
Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может
наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между
собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое
мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.
В пути тигр несколько раз свернул, обходя некоторые участки леса
стороной. Фрей догадывался, почему он это делал: звериное чутье
позволяло тигру избегать тех мест, где их могла подстерегать
какая-нибудь опасность.
После очередного поворота тигр наконец остановился. Перед ними
оказалось совершенно неприметное с виду дерево, ничем, по сути, не
отличающееся от других. Разве что…
Тигр приблизился к корням, щедро засыпанным опавшей с дерева
листвой. Пожалуй, слишком щедро. Под другими деревьями подобных
насыпей Фрей не наблюдал.
Тигриная лапа нерешительно поднялась, словно собираясь
разворошить листву, и замерла в воздухе. Морда зверя повернулась к
Фрею.
– Что такое? Хочешь, чтобы я покопошился в этой куче? –
догадался Фрей.
Тигр опустил голову, медленно и торжественно. Сам он лезть в
листву не собирался, лишь указывал на неё сопровождающему его
человеку.
Вздохнув, Фрей приблизился к дереву, сел на корточки и начал
руками сгребать сухие листья с корней, пока не нащупал под ними
что-то твёрдое. В небольшом, явно рукотворном углублении лежала
простая деревянная шкатулка шириной в пару ладоней.
Откинутая крышка негромко щёлкнула, обнажая содержимое шкатулки.
Брови Фрея приподнялись. Внутри лежало серое яйцо наподобие
куриного, но чуть более крупное. Фрей бережно взял его в руки: яйцо
было довольно увесистым и приятно холодило ладони.
– Так, а это что?
То, что он сначала принял за дно шкатулки, оказалось куском
тонко выделанной кожи с каким-то текстом. Фрей достал её и
прищурился, стараясь в темноте рассмотреть резкие, неровно
начерченные буквы.
«Если ты здесь, значит, ты победил демонического зверя Пятой
Ступени и остался жив. Поздравляю!»
Фрей хмыкнул. Он догадался, кто оставил записку.
«Не буду отрицать, ядро может оказаться для тебя весьма
полезным. Но не обольщайся: для того, чтобы достичь Шага Духа, тебе
не хватит и трёх таких ядер. А вот мне оно могло бы очень даже
пригодиться! Так что я хочу предложить тебе ещё одну сделку. Сила –
это, конечно, хорошо, но мёртвым она ни к чему. Как насчёт того,
чтобы обменять ядро Пятой Ступени на твою жизнь?»