Чтобы их прикрыть, пушкари дали ответный залп. Канониры капитана
Винса направляли дула пушек «британца» круто вверх. Левый борт
«Минотавра» окрасился дымами. Клубы порохового дыма, застревавшие в
парусах и снастях, несколько скроют цели. А дистанция неумолимо
сокращалась до 350 метров и с острова прицельно начали работать
снайперы из винтовок. Их там было человека четыре, но стреляли они
очень быстро. И точно. А залп «Минотавра», на первый взгляд,
никакого урона противнику не принес. Все ядра ударили ниже
цели.
Затем, очередное индийское ядро врезалось в одно из трехтонных
орудий нижней палубы, разорвало двух канониров и наполнило корабль
омерзительным звоном, словно гигантский молот ударил по чудовищного
размера наковальне. Одна из ракет, метко угодив в парус, вызвала
пожар. Матросы засуетились как ошпаренные, вытаскивая на веревках
из-за борта ведра с водой и выплескивая эту воду на огонь.
Послышались новые крики:
— Огонь… огонь…
В трюме тоже начался пожар. Похоже, противник стрелял калеными
ядрами!
Это была борьба между гарпуном и китом. Корабль пытался
отвернуть в океан, словно по гигантской дуге циркуля, но сделать
это было не так уж просто. Инерция гнала разогнавшуюся шестисот
тонную махину вперед, корабль плохо слушался штурвала. С парусами
были определенные сложности. Матросы героически карабкались по
мачтам, пытаясь соединить порванные снасти. В парусах уже зияли
множество крупных отверстий. Особенно громадных от попаданий
зажигательных ракет. На палубе уже валялось множество тел убитых и
кровавые ручейки перекатывались от качки на волнах. Вдруг
фор-стеньга накренилась и медленно скрылась в дыму, увлекая за
собой спутавшиеся паруса и снасти.
А воздух наполнял мучительный визг — цепные снаряды вспарывали
паруса и перерезали тросы. Разрезное ядро — две железные полусферы,
соединенные короткой цепью, — ударило в фок-мачту и глубоко
вонзилось в дерево. Даже сражайся «Минотавр» на равных и то ему бы
пришлось нелегко. В бортовом залпе у него 15 пушек, против 20 на
острове. Плюс у них еще имеется преимущество высоты. Плюс калибр у
некоторых орудий больше. Да и находятся они на берегу, прицелится
качающаяся палуба не мешает. Так что в этом случае, оставалось
только бегство.
И «Минотавр», сражаясь за каждый дюйм свободы, потихоньку
отворачивал от островка, выходя из боя. Постоянно избиваемый новыми
ядрами и ракетами. Тяжелое дерево крушилось под смертоносными
снарядами. А дистанция в 330 метров пока еще сохранялась. Звуки
вражеских орудий и ракетных установок сливались в однообразный и
пронзительный распев.