— Водичка-то тепленькая? — обратился капитан к обнаженным до
пояса пушкарям.
- Ага!
- Вы тут не купаться собрались! Открыть пушечные порты!
Приготовить орудия для стрельбы!
Сам же капитан Винс, которому мама всегда говорила держать ноги
сухими, подумал: «И да поможет нам Бог».
Матросы в белых рубахах забегали. Экипаж в основном состоял из
ветеранов, прошедших две последние войны с Францией и Голландией,
закаленных и суровых воинов. И они бросили все свои
профессиональные навыки на предстоящую борьбу. Нужно было срочно
сменить курс, чтобы не попасть под залп в упор. Но на таком
корабле, чтобы обращаться с парусами надо держать на снастях
два-три десятка человек, виртуозно изображающих из себя мишени.
Потому что к ядрам присоединились ракеты. И они словно
Змеи-Горынычи, массой оранжевых комет, таща за собой яркий хвост,
во множестве понеслись от островка по направлению к кораблю. А
управление судном было затруднено, потому что одну из стеньг
«Минотавра» уже снесло ядром. Оборванный конец каната просвистел в
воздухе кончиком громадного кнута, способного перерубить любого
человека пополам. Кроме того, из-за меткого попадания, деревянная
снасть, при помощи которой поднимали и опускали носовой якорь,
переломилась посередине. При этом раздался ужасающий треск, как от
сломанного дубового сука.
Ядра и ракеты чертили небо, и каждый такой росчерк означал, что
вскоре ядро поразит палубу или снасти «Минотавра». Два снаряда
поразили корпус рядом с ватерлинией, еще один срикошетил от левого
борта, выбив щепки с добрый метр длиной. Четвертое ядро сбило с
передней мачты свежие снасти, а парочка ракет просвистели мимо
передней пушки по левому борту, обезглавили морского пехотинца, а
трех других отбросили назад. Кровавые брызги блеснули во внезапно
потеплевшем воздухе. В этом мире смерть часто является наказанием
за отставание на один прыжок.
Английский фрегат на вид шел спокойно и величаво, выдерживая
паузу, в то время как в него одно за другим врезались ядра,
разбивая в щепы фальшборт. Но корабль, бесстрастный в своем величии
и могуществе, шел на смерть, гордо вздымая мачты, широко раскинув
паруса над массивным корпусом. Как поется в песне «Сердца из дуба»:
"Крепки как дуб наши корабли, крепки как дуб наши люди".
К счастью, ракеты были очень неточны и в основном летели куда
угодно, только не в цель. Штурвал отвернуть довольно просто, но
надо же одни паруса спустить, а другие поставить. Матросы полезли
наверх.