Ядро попало в бизань-мачту где-то под палубой, и британские
моряки с ужасом увидели, как мачта медленно заваливается вправо.
Ванты лопались со звуком, напоминающим пистолетные выстрелы.
Зашаталась грот-мачта, но тут лопнул связывающий обе мачты канат, и
бизань-мачта с треском и грохотом рухнула вниз. При виде такого
зрелища, голкондцы разразились победными криками. Ответные залпы
становились все более слабыми, некоторые орудия сорвало с лафетов,
многих канониров убило. Люди падали за борт, оставляя за собой алую
кровь, блестевшую на солнце.
«Голиафу» повезло больше, после нескольких залпов побитое
индийское судно, бывшая «Принцесса Шарлотта», стало выходить из
боя. Впрочем, у противника было еще много судов, стремящихся
добавить свою долю смертоносного металла в общую бойню.
Третий фрегат, «Нептун», пока держался молодцом и тоже заставил
один из переоборудованных торговых кораблей, державшегося словно
неуклюжий бегемот, выйти из боя. Но если у индийцев пушечный залп
слабел, то британцы тоже теряли и пушки, и канониров. Пропорция в
пользу индийцев в силе залпа сохранялась. Кроме того, британцы
сейчас не могли использовать карронады, применяемые, только чтобы
очищать в ближнем бою палубы вражеских судов перед абордажем.
Многие индийские орудия были тяжелее, и ядра их наносили
противнику весьма ощутимый ущерб, но и перезаряжать их требовалось
дольше. Хотя канониры старались вовсю. Не забываем, что на
побережье стояла ужасающая жара. Май месяц в Южной Индии.
Температура на солнце до 60 градусов Цельсия. Жарко как в
аду...
Торсы полуголых канониров блестели от пота, волнами смывавшего
пороховую копоть и кровь. Волны жара, казалось, вот-вот выжгут
глазные яблоки. Уши закладывало от грохота, в горле пересыхало от
обезвоживания. На посеревших от пороха лицах выделялись лишь белки
глаз. Кровь сочилась сквозь щели с палубы сверху. В таких условиях,
более физически слабые, но привычные индийцы, все равно действовали
несколько быстрее европейцев.
У англичан же ни выносливые жители западных графств, ни даже
бывшие рабы-ирландцы, из которых состояла значительная часть
экипажа, не были способны в таких условиях подолгу оставаться на
борту в боевой готовности.
В дыры корабли быстро набирали воду, помпы работали на полную
мощность. Матросы едва успевали сменять друг друга откачивая воду
из трюма. Теперь и ванты бизань-мачты английского фрегата «Нептун»
в клубящемся дыму лопались с таким звуком, словно черт перебирал
струны дьявольской арфы. Наконец, мачта зашаталась и рухнула вниз,
увлекая за собой реи, паруса и флаги.