– А-а-ай! – застонала Кэсси.
Я тоже едва не свалился. И Антру
чуть не выронил – мне казалось, секунда-другая, и нас всех придавит
толстым стволом.
– Что за...
Лошадь, с громким ржанием, выскочила
из-под кроны. Всадник со свёрнутой шеей конвульсивно дёргался в
пыли. Я хотел подобрать излучатель, но мои руки были заняты.
– Кэсси, пожалуйста, возьми эту
штуку...
Опустившаяся ветка раздавила оружие,
как игрушку. Раздался громкий хруст, посыпались листья.
Со всех сторон доносились крики:
– Дерево! Оно живое!
– Посмотрите на Старый Дуб!
– Сожгите его, кто-нибудь!
Кричали все: как горожане, так и
чужаки. Улицы до сих пор были полны народу, хотя многие успели
укрыться. Даже локальные стычки, идущие то тут, то там, временно
приостановились.
Мы тоже застыли, оставшись у
скамеек. Как поступить? Нас ветками не раздавит? И почему оно
медлит?
– Дерево... – слабо пробормотала
Антра, зашевелившись у меня на руках. – Вот что это была за
магия...
– Мама! – воскликнула Кэсси.
Тут откуда-то из ветвей раздалось
беличье щебетанье.
– Мета!
Я посмотрел наверх, но ничего, кроме
движущегося массива ветвей и листвы не увидел.
– Рэй, это она сделала! Это Мета
оживила Старый Дуб!
"Беличий Дуб" – вспомнил я его
второе название.
– Помнишь, я рассказывала тебе о её
цивилизации? Что Мета – не просто белка, что она – из древнего
народа, который в былые времена населял Равнины? Так вот, они в
таких дубах и обитали. И не только в дубах. В магических
деревьях-крепостях! Рэй! Да оно, наверное, полое внутри, там целый
беличий замок!..
– Это, конечно, замечательно, но что
нам делать с ними? – я указал подбородком чуть в сторону.
Кэсси обернулась. К дереву с четырёх
сторон подступали люди и фрорри. Что там говорил почивший бородач –
что объединились шесть банд и пятнадцать кошачьих семей? Глядя на
окружавшую нас толпу я начинал охотно в это верить.
К счастью, все были отвлечены
деревом. Кто-то выпустил в него пару стрел, другие попробовали
пальнуть из излучателей. Вдоль магической нити энергия никуда не
исчезла, и это давало нападавшим шанс.
– Идём, – сказал я девушке.
– Но как же Мета...
– Она знает, что делает.
Кэсси не сопротивлялась. Ей было
понятно, что долго мы здесь не продержимся. Небезопасное
укрытие.
Потянуло дымом, мы закашлялись. И
всё же, это чёрное облако нас спасло – позволило незаметно
отступить. Я аккуратно перешагнул через искорёженные останки
мотоцикла. Какой-то фрорри атаковал стрелой ветра, и дуб лишился
части кроны. Нас накрыло ворохом листьев и едва не придавило
упавшей веткой.