***
В то же самое время. Константинополь.
Мягкое тепло очага обволакивало Стефана. Промозглый холод,
который приносил с моря злой порывистый ветер, проморозил его до
костей. Слуга императора пришел в любимую харчевню, а потому
пришлось немного потерпеть. Зато теперь Стефан, ожидавший своего
заказа со стаканом вина, подогретого с медом и специями, был на
вершине блаженства. Изысканный ужин Бана приготовить не сможет. Она
же просто рабыня из диких мест, а не искусный столичный повар. А
ему хотелось сегодня чего-то особенного, такого, что могло бы
порадовать его взыскательный вкус. И ради этого Стефан готов был
идти под порывами ледяного ветра те полчаса, что отделяли его от
ужина. Доля в лучшей харчевне столицы так и осталась за ним, но
теперь доход от нее копился в хранилище Солеграда. Да и все
остальные деньги, заработанные непосильным трудом и финансовыми
махинациями, тоже были отправлены туда. От греха подальше. Теперь
никто и ни за что не сможет подкопаться к нему, вернейшему слуге их
величеств. И ограбить его тоже никто не сможет. А на случай нужды
были векселя его светлости Самослава, которые ценились наравне с
золотом.
После возвращения Креста Господня авторитет Стефана взлетел до
небес. На него теперь смотрели либо с униженным раболепием, либо с
тщательно скрываемым опасением, как на человека, от которого можно
ждать немалых неприятностей. Слуги императора набивались теперь к
нему в товарищи, а те, кто был статусом ниже, готовы были бегать по
его поручениям, как слуги. И если бы Стефан захотел, его свита лишь
немного уступала бы императорской. Ведь он стал настоящей легендой,
любимчиком самой госпожи, осыпанный ее милостями и наградами. Для
многих дворцовых служителей было великим счастьем, когда сам
доместик Стефан дозволял почистить его плащ. А его самого уже
мутило от моря лицемерных рож. Вокруг него образовалась абсолютная
пустота, а единственными близкими людьми стали Марк и Сигурд Ужас
Авар, еще одна легенда Константинополя. Как могли сдружиться два
настолько не похожих между собой человека, никто так и не смог
понять. Наверное, Стефан полюбил дана за его наивную, почти детскую
простоту. А сам Сигурд нашел благодарного слушателя для своей
поэзии. И этот слушатель, к тому же платил без разговоров за все,
что огромный воин съест или выпьет. Но сегодня доместик встречался
не с ним. За столом ждал вернейший из его людей, Василий, который
прямо сейчас низко склонился, глядя на хозяина преданным собачьим
взглядом. В последнее время Василий приносил столько информации,
что Стефан только диву давался. Один этот щуплый чернявый евнух с
лисьей мордочкой работал лучше, чем десяток его агентов. И Стефан
не жалел серебра за его услуги.