Весь путь пришлось держать Изабель за руку. Не то, что бы она очень просила, но проще вовремя выдергивать ее из грязи прямо на месте, чем кидаться из стороны в сторону.
- Ты мне вот что ответь, - сказал я, перетаскивая принцессу через поваленное дерево. – Зачем, все-таки, за мной пошла?
Маленькие пальцы принцессы ухватились за плечо, Изабель осторожно соскользнула с бревна.
- По-моему, это очевидно, - ответила она и бесхитростно посмотрела на меня.
- Очевидно, да не очень.
Изабель выдохнула и глянула в сторону. Лицо снова приобрело скорбное выражение.
- Понимаешь, - сказала она и хлопнула комара на щеке. – Я не хочу быть обузой. Не хочу, чтобы из-за меня поработили королевство. Для Ильвы я рычаг управления. Возможно, она сто раз пожалела о том, что вложила в меня часть себя. Но только так можно было подобраться к королю.
- Обузой ты уже стала, - сообщил я буднично, но заметив тоску в глазах Изабель, добавил: – Но своим исчезновением ты мало поможешь.
- Почему? – не поняла принцесса.
Я ответил, перепрыгивая лужу:
- У темнейшества планы куда шире. Она ждет падения некого Талисмана, чтоб заполонить нежитью не только Центральные земли.
- И Восточный край? – предположила принцесса.
- Бери выше, - сказал я, подняв указательный палец. - Весь мир!
Изабель в ужасе вытаращила глаза и прикрыла рот ладонью.
- Но это не возможно! – выдохнула она. – Нет силы, которая способна дать нежити столько власти. Эльфы, например, с этим не смирятся.
Вязкая капля упала мне на лоб, я брезгливо вытер тыльной стороной ладони и проговорил:
- Да эльфам плевать на остальных. У них самих забот непочатый край. Куда уж до какого-то Восточного края. Они и знать не знаю, наверное, где это находится. Тем более, насколько мне известно, не все эльфы любят людей.
Изабель перескочила с пня на кочку и произнесла неуверенно:
- Нянечка рассказывала, что существует город, куда эльфы уводят людей. Только я не поняла, для чего.
- Думаю, ничего хорошего их там не ждет, - пробубнил я.
Принцесса не унималась.
- Но как же так? Неужели королева, и правда, решилась на такое? Искать мифический Талисман, о котором никто и не слышал раньше. Разве ей мало того, что уже стоит за плечами у короля?
- Власти никогда не бывает достаточно, деточка, - сказал я. - Ильва неспроста засела у себя в степи и носа не кажет. В отряды и то лишь по призыву наведывается.