Рыжее пятно костра осталось за спиной, глаза
кое-как научились отличать черное от непроглядно-черного и
черно-серого. Под подошвами чавкало, над головой тяжело
волоклось беззвездное сизое небо. По вершинам потянуло
ветром, и воздух стал свежее.
Рука не нащупала ни стволов, ни веток, Заноза
почувствовал подъем и остановился. На краю слуха что-то
звякало печально и сипло, словно дух сгинувшей скотинки
заблудился во мгле. Перед глазами плавала и ветвилась
чернота.
Что-то коснулось лица, погладило - нежное и
влажное, как рука призрака. Пахнуло прелью.
Заноза подскочил, мгновенно облившись потом,
треснул себя по щеке изо всей силы. Пальцы опутало волглое,
прохладное, невесомо упало на голову. Саван утопленника!
Заноза взвыл, судорожно стряхивая невидимые путы.
- Ай-ай-ай, спасите меня! Господи помилуй,
ой-ей-ей!
Бродячая скотинка зазвякала колокольцами теперь уже
повсюду, потом хрипло расхохоталась:
- Заноза, успокойся! Это лента с дуба на тебя
напала, ты ее оборвал.
- Вентиска? - голос у Занозы дрожал.
- Я, кто же еще. У тебя под ногами ствол
поваленный. Кувыркнешься. Обходи слева.
Заноза, испуганно таращась в темноту, двинулся
налево, на голос. Это всего лишь сгнившая лента с дуба, одна
из многих, которыми увешаны ветви. И бронзовые колокольчики -
подношения Шиммелю с тех времен, когда люди помнили, где
лежит кровожадный верейский лорд. Ленты тканы из хорошего
льна, дождь и ветер портят их намного медленнее, чем живую
плоть.
Всего лишь лента?
Или сам Шиммель похлопал Занозу по щеке? Мол,
молодец, что пришел, и людей привел, и сына моего, и сивую
кобылу. Молодец, Заноза, попомню тебе...
Господи помилуй!..
- Корни, осторожней, - сказал Кай. - Садись, здесь
сухо.
- Я постою.
Слева проступила и разрослась черная стена. Заноза
нащупал мокрые складки коры, поспешно отдернул руку и вытер
пальцы о полу. Дуб. Тот самый, уродливый. Страшный.
- Я за тобой пришел. - Заноза потихоньку приходил в
себя. - Ты бы посидел с парнями, а? Негоже от людей
прятаться. Ты даже хлебом нашим брезгуешь, обижаются
парни.
- Мне нет до них дела, Заноза.
- Как - нет? За тобой люди пошли, под руку твою, ты
ж сыном Шиммелевым сказался, тебе ватагу водить!
Усталый вздох.
- Не звал я их. Они мне не нужны.