Он и смотрел на нее, как на
дивное лакомство, когда и отведать хочется, и страшно
прикоснуться... Вот отчего так? И юноша простодушно гадал про себя
– в чем же дело? Смотрел то на одну, то на другую, но ответа не
находил.
Жалел об одном лишь, что
познакомился с Айлишей здесь, а не в своём родном городе! Тогда бы
она знать не знала, что на лошади он сидит, словно куль с
горохом...
Впервые за долгие годы Тамиру
стало мучительно стыдно за свою неуклюжесть, за рыхлое, колышущееся
в седле тело. Эх, судьба-злодейка, отчего ж не позволила показаться
девушке с лучшей стороны?!
А ведь в Елашире Тамира – сына
пекаря Строка – знали как умелого хлебопёка. Слава о нём по всему
городу шла, да такая, что сам посадник Хлюд не брезговал захаживать
в лавку Строковича. Когда же приезжали торговые гости, парень вовсе
от печи не отходил. Пряники его медовые увозили целыми
коробами...
И теперь он мечтал угостить
Айлишу теми пряниками, чтобы не казаться ей совсем уж никчёмным.
Понимал Тамир – такие, как он, скорее вызывают смех и жалость,
нежели восхищение. Сколько раз в детстве лупили его за
неповоротливость и лишнее тело соседские сорванцы! Матушка едва не
каждый день слезы лила, прикладывая к синякам и ссадинам
ненаглядного дитятка подорожник.
Когда же Тамир подрос, отец
мало-помалу стал приобщать его к родовому делу. Тут-то и явили себя
крепкие Строковские корни. Кто знает, может, так и трудился бы
наследник в отцовой пекарне, радуя соседей то сдобными жаворонками,
то медовыми пряниками, то пирогами, но приехал зимою в Елашир
хлебопёк по имени Радим. Приехал, аж из самого
Старграда. Отведал, гостевая у родни,
коржей из Строковой лавки и сомлел.
Соседка Строку рассказывала,
округляя глаза и размахивая руками: «Глаза-то закатил и спрашивает
Стеньку мою, мол, это кто ж у вас такой умелый? Она, когда сказала,
что парню твоему и семнадцати не сравнялось, не
поверил!»
Радим, видать, и впрямь решил,
будто родня кривит душой, ибо уже вечером стучался в Строковы
ворота. Долго уговаривал старградский пекарь родителей отдать
Тамира. Старград – большой и богатый. Один посадский двор чуть не с
треть Елашира, и хлебопек толковый там нужен. На золоте есть и
спать будет парень, если пойдет под Радимову руку.
Но мать с отцом уперлись: как
же отпустить кровиночку в этакую даль, мало ли что в дороге
случится с драгоценным, аль на чужбине. Холода-то какие! Но сын
больными глазами глядел на родителей, и у тех не набралось воли
отказать вовсе. Попросили Радима дождаться весны.