Канонерских лодок, эскадренных
миноносцев и транспортов насчитывалось свыше двух десятков. Дюжина
гражданских пароходов и парочка пакетботов дополняли картину. На
выходе у Тигриного Хвоста работали землечерпательные пароходы,
прозванные «грязнухами». Порт-Артур удобно располагался в
стратегически важном заливе Люйшунь и имел такое несомненное
преимущество, как незамерзающая бухта. Вот только размерами гавань
могла бы быть и побольше. Ещё китайцы начали проводить работы по
углублению дна, сейчас они продолжались, но как-то вяло, без
огонька, так что броненосцы и самые тяжелые крейсера не могли
пройти фарватером и покинуть бухту в отлив.
В двадцати милях к северо-востоку
располагался порт Дальний, детище всесильного министра финансов
Витте. В его строительство успели вложить колоссальную сумму в
тридцать миллионов рублей, подвели ветку железной дороги,
оборудовали больницей, электростанцией, причалами, механизированным
портом, доками, мастерскими и прочими сооружениями. Обладающий
прекрасной планировкой и расположением Дальний в короткие сроки
занял второе, после Шанхая, место по грузообороту на всем
континентальном побережье от Охотского до Южно-Китайского моря. Его
удобная гавань была способна принять сотню броненосцев и
океанических судов, она не замерзала зимой и не имела зависимости
от приливов-отливов. По уму, базу Тихоокеанского флота стоило
размещать именно там, а не здесь, хотя слухи, что через два-три
года эскадру переведут в Дальний, ходили.
Витте имел на Дальний серьезные планы
и всячески подстегивал развитие своего проекта. В Артуре же, с
точки зрения Храброва, львиная доля службы, работ и строительства
шла ни шатко, ни валко. Подавляющая часть собравшихся здесь
адмиралов и генералов не имела реального военного опыта. Если они
где и сражались, то молодыми мичманами и поручиками на последней
Русско-Турецкой войне. Относительно недавний поход на Пекин никого
и ничему толком не научил, слишком уж быстро он подошел к концу.
Настоящая война закончилась двадцать шесть лет назад, с тех пор в
крупных конфликтах Россия участия не принимала, все обросли
«жирком», обленились, утратили хватку и погрязли в интригах.
Наместник Алексеев вел себя как
сибарит и непререкаемый диктатор. В общении с офицерами он был
вежлив, но не дай Бог кто-то из них посмеет его ослушаться! Таких
вольнодумцев ждали гнев, опала и чертова дюжина якорей в корму!
Командир Тихоокеанской эскадры Старк человеком был робким,
острожным и безынициативным. Командуя флотом, он не смог отстоять
свою независимость и послушно выполнял приказы Наместника. Но
Алексеев лишь указывал, что надо делать, не неся за свои решения
никакой ответственности. В случае неприятностей именно Старк
оказывался крайним. Начальник штаба адмирал Витгефт зарекомендовал
себя милейшим и добрейшим аккуратистом, адмиралом «бумаг и
чернильниц». Хлебосольный, он с радостью принимал у себя офицеров,
щедро угощал их коньяком и чаем с вареньем, оказывал разумную
протекцию, но боевой опыт его равнялся нулю. Воевать он боялся,
всеми силами открещиваясь от подобной чести. Адмирал Греве занимал
должность командира порта. Медлительный, нерасторопный и сонный он
непосредственно следил за различными работами. Именно Греве так
повел дело, что подрядчики считали вполне допустимым явлением
задержку сдачи объектов на год или даже больше. Наверняка там и без
взяток не обошлось. Бывший командир «Громобоя» Иссен считался
толковым моряком, но недавно получил контр-адмирала и сразу же
доказал, что одно дело командовать крейсером, и совсем другое –
несколькими судами. Единственными адмиралом, который заслуживал
некоторого уважение Храброва, являлся князь Ухтомский, держащий
брейд-вымпел* на «Пересвете» и исполняющий обязанности младшего
флагмана эскадры Тихого океана. Да и то, он неплохо показывал себя
лишь в мирное время, но что будет, когда начнется война? Кажется,
смелости ему все же не хватало. Кроме указанных адмиралов, в Артур
со дня на день должны были прибыть еще двое, Лощинский и Молас.
Первый ранее служил младшим флагманом Балтийского флота и за
проявленные качества удостоился Высочайшего благоволения. Второй,
католик по вероисповеданию, ранее командовал броненосцем «Орел».
Многих занимало, что от них ждать.